После образования централизованного государства Россия формировалась как многонациональное государство. Владея в момент этого образования небольшой территорией на северо-востоке русской равнины, российское государство постоянно расширялось. Земли, расположенные к востоку от Москвы, объединялись в процессе борьбы против господства монголо-татар. Московская Русь освобождала от завоевателей не только себя, но и другие земли, исторически заселенные различными этносами. В результате борьбы за освобождение в состав России вошли многие народы, давно связанные с русским народом общностью исторического развития:
Самым значительным завоеванием времён Ивана Грозного стало включение в российские владения всей территории Поволжья. Это стало возможным после взятий в 1552 и 1556 годах Казанского и Астраханского ханств соответственно.
Кроме того, после взятия Казани башкирский народ стал одним из первых, присоединившихся к России в 16-ом столетии.
Следующей территорией, ставшей объектом интереса для российского государства стала Сибирь, заселённая кочевниками-язычниками. На ней располагались территориально огромные, но в военном плане ослабленные ханства монгольской империи. Завоевание, начавшиеся походом Ермака Тимофеевича в 1581 году, победоносно завершилось в 1598 году. В последующие несколько десятилетий в состав России вошли племена и народы Западной Сибири, Восточной Сибири (1-ая половина XVII в.), Южной и Северо-Восточной Сибири (2-ая половина XVII в.) и Камчатка с близлежащими островами (в конце XVII – 1-ой половине XVIII в.).
Таким образом, всего лишь за 100 лет русские исследователи смогли быстро и прочно покорить и овладеть землями от Урала до Тихого океана. Это процесс происходил мирно и без серьёзного сопротивления благодаря лёгкого установления представителями русской власти необходимых контактов с народами Сибири и Дальнего Востока.
В 17-ом столетии в русское подданство мирно перешли калмыки. Это вхождение было выгодно для обеих сторон в отношении совместного отражения набегов крымских татар и турок.
В это же время в состав России вошли небольшая часть Северного Кавказа и области Донского и Яицкого казацких войск.
Образование Русского централизованного государства имело важное значение для украинских, белорусских и молдавских народов, ориентировавшихся на Россию в борьбе против заграничных завоевателей. В 1654 году с Россией воссоединилась Левобережная Украина, а через несколько десятилетий – и Правобережная. Однако часть украинских земель (Восточная Галичина, Северная Буковина, Закарпатье) так и оставалась в составе сопредельных с Россией государств.
В 1711 году российский протекторат был установлен над Молдавией, которая искала помощь от Турции.
Во 2-ой половине 17-ого столетия Россия боролось с Речью Посполитой – государством литовско-польского происхождения, а также с Крымом и Турцией. Целью этой борьбы были безопасность и прочность границ и защита украинских и белорусских и земель. Итогом этой борьбы стала отмена 3 июля 1700 года унизительной для России дани крымскому хану.
В 18 столетии российское правительство вело активную политику на Северном Кавказе. Кроме России, за влияние на Северном Кавказе боролись крымские ханы, Турция, Иран. В этот период русское подданство приняли некоторые горские народы (Кабарда, Карачаево-Черкессия и Осетия). Однако присоединение Северного Кавказа, происходившее преимущественно военным путём, в целом было противоречивым, сложным, и продолжительным.
Казахский народ, который постоянно подвергался набегами восточных и южных соседей, искал российского покровительства. Первые два жуза (казахские государственные образования) вошли в состав Росси в 1730-1740-е годы. Третий жуз только через 100 лет.
На северо-западном направлении Россия одержала значительные успехи. В результате Северной войны 1700-1721 гг. Россия заполучила территорию восточной Прибалтики (Эстония и часть Латвии) и Карелию с Выборгом, что открыло для России новые международные экономические морские связи. А итогом российско-шведской войны 1808-1809 гг. стало присоединение Великого княжества Финляндского.
Воссоединение России с украинскими и белорусскими землями (Белоруссия, Правобережная и Западная Украина (без Львова), большая часть Литвы и Курляндия) произошло в результате трёх разделов Польши (1772,1793, 1795 гг.), осуществленных тремя державами – Россией, Австрией и Пруссией. А Польша в виде Царства Польского вошла в состав России в 1815 году по итогам результатов Венского конгресса.
Итогом русско-турецких войн 1774, 1783, 1791, 1812 годов для России стало включение Крыма и Северного побережья Черного и Азовского морей, территории между Бугом и Днестром, Бессарабии, что способствовало более быстрому развитию экономики и культуры этих краёв.
Поскольку Закавказская территория продолжительное время подвергалась разрушительным войнам, захватам, Армения, потеряв надежду на достижение независимости собственными силами, обратилась за помощью к России. Однако присоединение Восточной Армении с Россией произошло только в 1829 году в результате войны между Россией и Ираном.
Азербайджан находился в похожей ситуации. После многочисленных просьб, земли Азербайджана вошли в состав России в течение 1801-1806 годов.
На рубеже XVIII-XIX веков между Россией и Турцией с Персией возникали конфликты и противоречия на счёт Грузии. В итоге военных противостояний к России отошла Восточная Грузия, а к Турции – Западная.
В 1810-е годы российское подданство приняли такие кавказские территории, как Дагестан. Осетия и Ингушетия. Однако оставалась независимая от России северокавказская территория к югу от рек Кубань и Терек. Ради укрепления российской позиции на Кавказе в течение 1817-1864 годов велась Кавказская война. Её результатом стало полное включение в Россию Северного Кавказа. А позже в результате войн с Персией и Турцией были присоединены и Западная Грузия, Нахичеванское и Ереванское ханства.
Россия во 2-ой половине 19 столетия активно продвигалась в сторону Средней Азии, где располагалось 3 оседлых полугосударства: Бухарский эмират, Кокандское и Хивинское ханства. В результате военных столкновений первые два были захвачены Россией в 1868 году, а третье – в 1873 году. Окончательное присоединение среднеазиатской территории завершилось в 1885 году.
Таким образом, Россия как многонациональное государство формировалась на протяжении трех веков (XVI, XVII, XIX). В 1721 году Российское государство стало империей, однако не колониальной: её территории не делились на метрополию и колонии.
Россия не прошла колониальный этап экспансии, который характерен колониям Западной Европы, направленный на порабощение и эксплуатацию других народов. Новые земли включались в состав единого государства, а проживающие на них народы сохраняли свою самобытность, этнические и религиозные черты.