Многонациональное государство рассматривается в двух смыслах: в широком и в узком:
Распространено мнение, что многонациональным можно назвать государство, в котором численность ни одной нации не превышает 60-70% от всего населения.
Образование многонациональных государств исторически состоялось там, где государственное сплочение обширных территорий происходило до начала формирования наций и развития национальных движений (восточноевропейские и азиатские страны), а также в ходе колониальной экспансии (африканские страны); и в результате интенсивных миграций (например, США).
По мнению учёного Дэвида Уилша, определение этнически и национально однородного государства может быть применено только к 20 независимым государствам, так как только они могут удовлетворить условию отсутствия превышения 5%-доли национальных меньшинств в общей численности населения. Поэтому стали появляться заявления о прекращении существования однородных (с точки зрения этнокультуры) государств.
В законодательстве Российской Федерации «многонациональными» называют государства, в пределах границ которых обитают несколько этнических общностей. Их дифференцируют на страны:
Многонациональные государства могут различаться по форме политического устройства, по статусу земель с компактным проживанием национальных меньшинств и по статусу национальных меньшинств.
Если государство - империя и национальное государство, то в нём главную роль играет титульная нация, а статус других понижен. Изменить свой социальный статус люди могут благодаря либо принадлежности к титульной нации, либо демонстрировании ей полную преданность вплоть до уподобления.
Суверенитет федерации внутри страны осуществляется путем разделения компетенций между федеральным правительством и субъектами федерации. Основание выделения в федерации субъекта может быть как административно-территориальным, так и национальным. Сейчас в мире существуют более 20 федеративных государств, которые одновременно являются многонациональными.
Конфедеративное государство образуется путём конституционного, добровольного или договорного объединения территорий, обладающих равными суверенитетом и правами. В научных кругах бытует сомнение насчёт признания конфедерации государством, связанное с неустойчивым и недолговременным существованием данного образования. Чаще всего её определяют как форму добровольного объединения независимых государств, делегирующих часть своих прав общему правительству для решения конкретных задач.
На основании выше изложенного можно сделать вывод, что этнические общества более комфортно чувствуют себя в конфедерации, чем в федерации.
В рамках федеративных и национальных государств территории, на которых национальные меньшинства проживают компактно, могут получать статус автономии. Им предоставлены возможности для функционирования собственных органов власти, обладающие определенными полномочиями в экономической, социальной и духовной сферах жизни общества. Однако автономии не обладают полномочиями в сфере федеральной внутренней политики, вооруженных сил, внешней политики и тому подобное.
Кроме того, используется термин национально-культурной автономии, представленной в виде общественной организации. Это члены одной этнической общности (национального меньшинства), добровольно объединённые в какую-либо общественную структуру ради развития и защиты культурных особенностей своего этноса.
Понятие национально-культурной автономии было разъяснено в начале 20 столетия социал-демократами Австро-Венгерской империи (австромарксистами) О. Бауэром и К. Реннером. Для их страны была актуальной проблема сохранения нациями империи этнической уникальности в имперском контексте. Они считали, компромиссом между властями империи и национальными меньшинствами в данной ситуации могла стать культурная автономия - сохранение культуры, языка, образования, обычаев отдельных народов без претензий на суверенитет и политическое самоопределение.
Популярной идея национально-культурной автономии стала после окончания Второй Мировой войны, поскольку её предоставление национальным меньшинствам рассматривалось в качестве разрешения национальных разногласий и пути к созданию толерантного многонационального государства.
На практике эта идея реализовалась в Финляндии, где Аландским островам предоставлены права на свой официальный язык (шведский) и его использование в официальной деятельности, местное гражданство, парламент, налогообложение, выпуск газет, литературы и почтовых марок, культурные шведские организации и так далее.
А население Бельгии почти поровну делится между фламандцами, говорящими на нидерландском языке, и франкоязычными валлонами. Для них обеспечены равное положение французского и нидерландского языков (в том числе в прессе), функционирование отдельных университетов и развитие национальной культурной жизни.
В Советском Союзе попытались создать многонациональное государство как союз равноправных свободных союзных республик с правом на самоопределение для автономных республик. Союзные республики имели свои конституции, правительство, выборные верховные органы, свои коммунистические партии и официальные языки. Планировалось, что итогом этой политики станет объединение равноправных народов и формирование принципиально новой общности людей — советского народа. Распад Советского Союза и «парад суверенитетов» в 1991 году продемонстрировали всю безосновательность этих надежд и неправильность политики СССР в национальном вопросе.
Как показала история, только сильный демократический режим (с высшей ценностью в лице личности человека и его прав, что распространяется и на национальные меньшинства) способен обеспечить полноценное существование многонационального государства. Развитие национально-культурных автономий в европейских демократиях во второй половине 20 столетия было успешно реализовано. Оно стало успешной проверкой способов решения национального вопроса в некоторых государствах. Однако в ряде стран Европы (Испания, Великобритания, балканские государства) остались нерешёнными проблемы многонациональных государств, а в последнее время они усугубились из-за иммиграционных процессов.