Марионеточным режимом в государстве называют правительство в юридически сохраняющим суверенитет государстве, которое осуществляет по большей части диктуемую иностранной державой политику. Государства с марионеточными режимами могут довольно сильно разниться по статусу, степень независимости и полноты суверенитета.
Марионеточный режим в государстве может возникать, если существование государства зависит от внешней силы (более сильной державы), а его правительство проводит внутреннюю и внешнюю политику не в целях защиты интересов своего народа, а в соответствии с волей этой внешней силой. При этом юридически государство является суверенным, а указания зарубежного государства не придаются огласке и остаются тайными.
Такая ситуация возможна, если формирование правительства происходит при иностранной военной интервенции, по факту оно вооружённо поддерживается другим государством, а страна является оккупированной территорией.
Поскольку одной из основ государства признаётся территория, то в случае наличия зависимого от зарубежного государства правительства, которое фактически не контролирует территорию страны (например, сформированное СССР во время финской войны правительство «Финляндской демократической республики»), используется определение «марионеточное правительство».
Обычно понятие «марионеточное государство» применяется к государствам позднего нового и новейшего времени. Кроме того, употребляются понятия «государство-клиент», «государство-сателлит», хотя они способны нести отдельный смысл. В англоязычной литературе понятие «марионеточное государство» (puppet state) используется с середины XIX века, в первую очередь, по отношению к Батавии. Для более ранних этапов истории применяется понятие «вассальное государство».
Понятие часто используется в политической риторике, в качестве отрицательной эмоциональной характеристики, которая заостряет внимание на зависимость государства. Это метафора, сравнение государства с безвольной марионетки, которую внешние силы дёргают за нитки. Считается незаконным существование подобного государства.
Первыми государствами с марионеточными режимами в нынешней трактовке были французские «дочерние республики» на рубеже XVIII-XIX века: Батавская (Нидерланды), Лигурийская и Цизальпинская республика (Италия), Гельветическая (Швейцария) и другие. Кроме марионеточных республик от Франции зависели государства в другом статусе — вассальные королевства и протектораты.
Японская империя с конца XIX до середины XX веков была ориентирована на создание в Юго-Восточной Азии «Великой восточноазиатской сферы сопроцветания», которую бы Япония и возглавила. Во время борьбы за доминирование в этом регионе Япония основала несколько марионеточных государств и правительств:
Различаются мнения насчёт причисления стран к марионеточным государствам нацистской Германии. Одни считают, что к ним относятся все союзников Германии во Второй мировой войне, поскольку Германия стремилась ограничить самостоятельные контакты между ними и контролировать их отношения. Другие считают, что понятие «марионеточное государство» следует применять только к юридически независимым государствам, но лишённые возможности проводить самостоятельную внутреннюю и внешнюю политику. От колоний эти государства отличаются только объявлением независимости.
Примеры зависимых от Германии режимов:
У Советского Союза также имелись марионеточные государства:
К государствам с марионеточным режимом, установленным США, можно отнести Южный Вьетнам — это государство, располагавшееся в части современного Вьетнама южнее 17 параллели (река Бенхай), существовавшее в 1954-1976 гг. после Вьетнамской (гражданской) войны. А также коалиционная временная администрация Ирака после вторжения американских военных в 2003 г.