Коренными называют народы, жившие на своих землях до появления там иммигрантов из других мест.
В российском законодательстве применяется понятие «коренные малочисленные народы», обозначающее коренные народы, являющиеся «особыми группами населения, которые проживают на территориях традиционного расселения их предков, сохраняют традиционные образ жизни, хозяйствование и промыслы.
Правительственные правовые акты сообщают о проживании на территории России 47 коренных малочисленных народов. Всероссийская перепись населения 2010 года зафиксировала 46 подобных этнических групп. Всего насчитывается около полумиллиона россиян, причисленных к коренным народам, что от всего населения страны составляет 0,3 %. 13 коренных народов являются малочисленными - они насчитывают менее 1000 человек. Крупнейшим коренным народом России признаны ненцы (41000 человек), а наименьшим — кереки (4 человека).
Необходимо различать такие понятия, как коренные малочисленные народы России и коренные автохтонные народы России (русские, татары, якуты, коренные народы Северного Кавказа и прочие). По данным, полученным в результате Всероссийской переписи населения 2010 года, население России состояло из примерно 80 % русских и 10 % семи других крупных этнических общностей, чьи исконные земли располагаются на современной российской территории.
В России имеется давняя история развития отношений с коренными народами. Начиная с 16 столетия в России для обозначения людей нерусской национальности, обитавших на овладеваемой первопроходцами граничной территории, начали применяться понятия «иноземцы», «инородцы», «иноверцы» и «туземцы».
Во времена империи стали появляется правовые акты, направленную на защиту прав коренных малочисленных народов. К числу первых документов подобного рода относятся принятые в начале XIX века «Устав об управлении инородцев» и «Устав о сибирских киргизах».
После утверждения советской власти в обиход вошли следующие понятия: «малые народы Севера, Сибири и Дальнего Востока», «северные национальные меньшинства», «малые туземные народности Севера» и «туземные народности и племена северных окраин». Например, Советская власть в своих декретах и постановлениях представляла закрытые перечни туземных народностей, первоначально включавшие 24 этнические общности.
Понятие «коренные малочисленные народы» было официально и легально закреплено в принятой в 1993 году Конституции Российской Федерации.
Кроме того, на правительственном уровне были приняты Единый перечень коренных малочисленных народов Российской Федерации (2000 год) и Перечень коренных малочисленных народов Севера, Сибири и Дальнего Востока Российской Федерации (2006 год).
Единый перечень в 2015 году содержал сведения о 40 народов Севера, Сибири и Дальнего Востока. В других регионах России проживало 7 коренных народов.
Российское законодательство о правах этнических меньшинств базируется на международных принципах и нормах. Право России о коренных народах на её территориях выражено в Федеральном законе от 1999 года «О гарантиях прав коренных малочисленных народов Российской Федерации», а также в законе от 2000 года «Об общих принципах организации общин коренных малочисленных народов Севера, Сибири и Дальнего Востока Российской Федерации» и в законе от 2001 года «О территориях традиционного природопользования коренных малочисленных народов Севера, Сибири и Дальнего Востока РФ». Кроме того, законодательство России в данной области дополняется утверждённой в 2007 году Концепцией федеральной целевой программы «Экономическое и социальное развитие коренных малочисленных народов Севера, Сибири и Дальнего Востока до 2015 года».
Вопросы, относящиеся к проживающим на соответствующих территориях коренных народов, отданы на самостоятельное регулирование субъектам Российской Федерации.
Государство, чтобы обеспечить защиту коренных малочисленных народов, выделило их в обособленную группу народов с присвоенным специальным статусом и обладающих правом на определённые послабления и законодательно установленную помощь, выраженные в возможности представителей этих народов делать следующее:
Нормативными правовыми актами, действующими на территории России, определён перечень признаков, от соответствия которым зависит признание той или иной этнической общности коренным малочисленным народом. Этот перечень включает:
До некоторого времени защитой прав коренных народов занимались только экологически направленные организации. Однако коренные народы с 70-х годов прошлого века стали сами отстаивать собственные права, причём делая это как внутри своих стран, так и на международной арене.
Для всех коренных народов с 1994 года на планете отмечается их Международный день, учреждённый Генеральной Ассамблеей Организации Объединённых Наций.
Сейчас представители коренных народов постоянно участвуют в деятельности ООН и множества других межнациональных органов. Также по всему миру проводятся большое число мероприятий на тему коренных народов. Например, в 2012 году Саамская высшая школа в Кёутукейну (Финнмарк) провела Международную конференцию тележурналистов коренных народов, которая включала тренинги для журналистов, работающих в изданиях, использующих для коренных народов их родные языки.