Наиболее жизнеспособной и, следовательно, распространённой формой организации сложных обществ оказалось государство. Одной из теорий о государстве является теория раннего государства, детально разработанная авторами Скальником и Классеном в одноимённом научном труде от 1978 года. По их мнению, раннее государство — это начальная стадия эволюции докапиталистических неиндустриальных государств.
Раннее государство представляет собой 3-уровневую социально-политическую организацию, предназначенную для упорядочения социальных отношений в обществе, которое разделено минимум на 2 основных класса — правителей и подданных, чьи отношения урегулированы идеологией, основанной на ритуализированном дарении благ (реципрокность).
По мнению Гринина, раннее государство — это обособленная от населения, построенная не на принципе родства, суверенная и верховная организация власти, имеющая возможность заставить выполнить свои требования, внести изменения в отношения, осуществить нововведения и перераспределить ресурсы.
В разные периоды времени ранее государство трактовали как дофеодальное, раннефеодальное, раннеклассовое, сословное или варварское государство.
Существует множество отличий между ранними государствами, в частности по степени развитости централизации, управления, налоговой и судебной систем.
Раннее государство является результатом эволюции этнической общности. Формирование устойчивых черт государственности у конкретного объединения приводит к его отчетливому политическому и географическому отделению от других.
Государство в ранний период обладает большой численностью населения (до 100 тысяч). Это позволило собирать в пользу государства достаточный объем продуктов труда. При этом есть возможность этнической разнородности населения (особенно в случае завоевания), что может дополнить социально-политическую иерархию.
Управление ранним государством состоит из 3 уровней — каждый со своими задачами и функциями.
Распределение по уровням утверждается формированием профессиональных классов-сословий: воинов, жрецов, ремесленников, писцов, сборщиков податей и так далее.
Эволюция раннего государства сопровождается развитием жизни городов. Городская жизнь утверждает деление общества по классам, элитное потребление перерастает в другой образ жизни — начинается расслоение на культуру верхов и низов.
Овладение продуктом порождает тенденцию передачи контроля над ресурсами из государственных рук в частные; обмен товарами стимулирует формирование частной собственности, в обособлении которой наиболее заинтересованы сложившиеся господствующие слои.
Вдобавок государство обретает функцию принуждения и кары, появляется деятельность полиции. Кроме того, развивается правовая сфера права, защищающая эти отношения.
Потребность в традиционно устойчивом централизованном управлении этим комплексом с внутренними неоднозначными, противоположными интересами заставляет измениться прежнее право обычая — возникает нужда в законах, которые стимулируют образование правильной деятельности суда в государстве.
Общность, образовавшая государство, посредством религиозной идеологии утверждает культурную и духовную оппозицию остальным общностям. Господствующий слой по-особому использует эту идеологию, в собственных интересах, она становится политической идеей власти.
Сформированы минимальные пределы размера и сложности для существования общества (от нескольких тысяч жителей). Хотя чаще требуется больший размер, а по мере развития государства его объемы, как правило, многократно возрастают.
Необходимо наличие в обществе производственной основы, выраженной в сельском хозяйстве, торговле и ремесле.
Также в обществе происходит заметная социальная стратификация.
Нужен определенный уровень сложности политической жизни и структуры управления: как показывают исследования, минимальное число уровней управления должно быть равно 3.
В раннем государстве окончательно формируются элементы государственности и правовой системы, которые впоследствии начинают изменяться, подстраиваться под обстоятельства. С этого момента начинается история государственной организации и права.
По степени зрелости ранее государства у Классена и П. Скальника делятся на:
Данная типология в научных кругах часто поддаётся критике из-за отсутствия разграничений между ранним государством и вождеством.
Различные авторы выделяют ранние государства:
Согласно Деопику, возможно деление ранних государств на первичные, возникшие и развивавшиеся исключительно самостоятельно, и вторичные, использующие в своём развитии (добровольно или принудительно) опыт соседних образований. Ко вторичным относятся большая часть существовавших государств.
Кроме государств в истории существовали сложные негосударственные общества, приближавшиеся по своим характеристикам (размерам, уровню развития и культурным особенностям) к государству. При этом условия, требуемые для образования государства, не складывались, и эти общества продолжали развиваться самостоятельно и самобытно.
Для обозначения этих политических образований, схожих с ранними государствами, Л. Е. Грининым было предложено понятие аналогов раннего государства. Он считал, что ранние государства и их аналоги различаются по применяющимся способам общественного управления и устройству политической жизни.
Например, отличия государства от их аналогов заключаются в: