Естествоиспытатель (от рус. «Естество» — природа и «Испытывать» — проверять) — учёный, изучающий природу и занимающийся естествознанием, либо просвещённый любитель естественных наук.
Работа естествоиспытателей осуществлялась в описательный период естествознания, а также во время возникновения новых наук.
Естествознание появилось ещё до разделения естественных наук на самостоятельные направления, поэтому многие естествоиспытатели, как правило, занимались изучением сразу нескольких областей знаний.
Античными естествоиспытателями служили натурфилософы. Они видели в природных явлениях основу жизни. Следует отметить, что уже в данный период зародились некоторые основы научного знания. Так, древнегреческий философ Демокрит стал первым автором атомарного строения всего сущего. Он назвал атомами мельчайшие неделимые частицы и полагал, что различие всех вещей объясняется тем, что эти мельчайшие частицы обладают разной формой, неодинаковыми величинами и по-разному комбинируются между собой.
Самым значимым естествоиспытателем периода Античности признан Аристотель. Будучи учеником идеалиста Платона, он не разделял многие его идеи (прежде всего относительно строения Земли), однако с огромным уважением отзывался о своём наставнике.
Аристотелем была проведена огромная работа в области космологии. Он считал, что Земля является центром Вселенной, т. е. придерживался геоцентрической картины мира, разработанной Птолемеем. Наблюдая за солнечными и лунными затмениями, он доказал, что Земля имеет форму шара. Доказательствами того, что и луна является шарообразной, послужили наблюдения Аристотеля за лунными фазами.
Большой вклад был сделан Аристотелем в развитие зоологии. Он стал первым автором классификации животного мира – «лестницы существ». На верхней ступени данной лестницы находился человек, затем – «живородящие» (млекопитающие), нижнюю ступень заняли двустворчатые и брюхоногие моллюски («черепокожие»).
Помимо этого, к числу важнейших достижений Аристотеля в области зоологии следует отнести открытие третьего века у различных видов птиц, рудиментов глаз, имеющихся у кротов, звуковых рецепторов у сверчков. Также Аристотель посвятил множество работ изучению эмбрионов разных животных. Аристотель самостоятельно описал более, чем 500 видов животных.
Несмотря на то, что идеи Аристотеля оказались прогрессивными и значительно опередили естествознание данного времени, многие из них были ошибочными. Так, Аристотель полагал, что живые организмы способны к самозарождению: рыбы могут зарождаться из морского ила, а черви – из гниющих веществ.
Космологические идеи Аристотеля, а также его представления о животном мире были господствующими не только в период античности, но и на протяжении Средних Веков.
Средние Века в Европе стали препятствием на пути многочисленных научных открытий. Это время господства религиозной идеологии, которая не признавала множество прогрессивных идей и не позволяла осуществлять многочисленные научные эксперименты.
Однако на Ближнем Востоке в это время произошло множество научных открытий, главным образом, благодаря работам естествоиспытателя Авиценны (Абу Али ибн Сины).
Авиценна занимался медициной. Он исследовал причины различных заболеваний, занимался поиском новых лекарств, возможностей исцеления. В своей работе он применял знания об окружающем мире. Авиценна установил инфекционную природу многих заболеваний, полагая, что заражение происходит посредством мельчайших существ. Ему удалось создать новые лекарства, а также установить пользу физических упражнений.
В период развитого Средневековья в Европе большое значение имели работы таких естествоиспытателей, как Николай Коперник, Джордано Бруно, Галилео Галилей. Все они занимались экспериментами в области физики и космологии.
Следует отметить, что средневековая идеология не оставила без внимания научные взгляды вышеперечисленных естествоиспытателей. Так, Галилео Галилей был приговорён к пожизненному заточению в тюрьму. Участь Джордано Бруно оказалась ещё печальнее. Шесть лет своей жизни он провёл в римской тюрьме. После этого инквизиция приговорила его к сожжению на костре.
На смену тысячелетнему средневековому застою пришла эпоха Возрождения. В это время естествознание получило второе рождение.
Одним из самых известных естествоиспытателей этой эпохи явился Леонардо да Винчи, который был не только невероятно одарённым живописцем, но и стремился к активному познанию природы. Леонардо да Винчи принадлежат идеи создания батискафа, подводной лодки, парашюта, дирижабля. Все эти идеи значительно опережали время, в которое жил естествоиспытатель.
С Эпохой Возрождения связывают эпоху Великих географических открытий. В это время, благодаря развитию кораблестроения в Европе, стало возможным совершать морские путешествия на дальние расстояния.
Благодаря этому, естествоиспытатели узнали о существовании новых растений и животных, ознакомились с различными природными особенностями открытых ими территорий, создали новые географические карты. Эти достижения связаны с именами естествоиспытателей и путешественников Васко да Гамы, Христофора Колумба.
Эпоха нового Времени ознаменовалась важными научными открытиями в области естествознания.
Так, благодаря работам естествоиспытателей Роберта Гука и Антони ванн Левенгука произошло открытие клетки, выявление отличий растительной клетки от животной.
Уже на данном этапе было установлено, что клетка является единицей строения и функционирования всего живого.
В эпоху Нового Времени стали появляться первые эволюционные идеи, связанные с именем Жана Батиста Ламарка. Свои эволюционные идеи Жан Батист Ламарк изложил в работе «Философия зоологии».
Несмотря на то, что многие взгляды учёного на эволюционное развитие были ошибочными, а некоторые идеи до сих пор подвергаются спорам, его труды имели важное значение для формирования инновационной системы взглядов на развитие органического мира.