Когнитивная антропология представляет науку, направленную на изучение структур и организаций различных культурных систем и характеризующую сферы культуры с использованием формальных методов лингвистики и логики. Зарождение когнитивной антропологии связано с исследованиями «образа мира».
Объектом изучения в когнитивной антропологии выступают не элементы культуры в самостоятельном аспекте, а комплексная система их организации. Важное значение при этом имеет существование у каждого народа различных систем мышления, восприятия, эмоций и поведения.
В качестве основной цели когнитивной антропологии выступает выявление имплицитных когнитивных структур, которые будут определяющими в восприятии мира, регулирующими поведение и упорядочивающими социальную жизнь в данных культурах.
Для когнитивиста-антрополога важно сделать акцент на описании культуры (как и в случае исследования картины мира) с позиции ее представителя, то есть как бы изнутри.
Возникновение когнитивной антропологии связано с серединой 50-х годов XX века. Ее появление стало следствием изменения определения культуры, как самой важной концепции культурной антропологии.
Ранее культура воспринималась как включающая определенные события и поведение в психическом мире. Позднее ее понимание сформировалось в более узкое определение. Она стала восприниматься как внутренняя система знаний, управляющая наблюдаемыми событиями и реальным поведением представителей социума.
В качестве первоначальной формы когнитивной антропологии выступает этнонаука. Ее появление связано с главной задачей – изучением таксономических систем, используемых различными народами с целью классификации растений, животных, еды, болезней и др.
В 60-е годы XX века такие обобщенные системы убеждения, как, например, религия, переключаются на классификационные признаки людей, вещей, действий в специфических культурах. Антропология приступает к детализации разбора способов познания, рассуждений, мысли и решения представителей социума, непосредственно связанных с их социальными действиями. Данный процесс протекает в комплексе с общими достижениями в социальных науках. Наряду с тем растет интерес к основному вопросу в социальной организации, к тому, как общество мыслит.
Классификация этнической науки оказала глубокое влияние на развитие когнитивной антропологии и лингвистики. Важным этапом в развитии становится предложение о возможном использования антропологией именно формальных методов, а не смоделированных на эмпирических выводах естественной науки. Результатом стало появление квазиформальных утверждений правил и системных альтернатив. Одной из базовых задач этнической науки становится выявление:
Язык и литературные источники становятся главным предметом исследования. Начинают широко использоваться формально-лингвистические методы. В 80-е годы начинается активное развитие когнитивной науки, помимо языковых культур, к сфере интересов антропологии подключаются разные символические культурные системы.
Цели новых исследований направлены на выявление определенных когнитивных структур, таких как:
Основное внимание направлено на изучение индивидуальных различий (знаний в рамках отдельно взятой культуры), конфликтов между противоречащими друг другу культурными моделями, способами получения новых знаний и пр. В методологию когнитивной антропологии включаются методы психологии, а также иных областей когнитивной науки (мозговое картирование, дискурс-анализ, нейронные сети и другие.
Основной задачей когнитивной антропологии является работа с культурными схемами и культурной частью познания. Они акцентируют внимание на способах преодоления ограничений для систем культурного знания и регулярной передаче его между поколениями.
Главная задача когнитивной антропологии, таким образом, заключается в организационном и структурированном подходе к системе подачи знаний и преодолении ограниченности способов человеческого познания.
Когнитивная антропология ориентирована на изучение деталей разнообразных культурных систем, а также проведение исследований, направленных на выявление общих признаков и деталей в данных системах. Методы изучения когнитивных особенностей являются сравнительными и эмпирическими. Информация об отдельных обществах рассматриваются антропологами в межкультурной перспективе. При этом формулируются выводы об эволюционном и историческом развитии.
Когнитивно-антропологические исследования различных концептуальных систем представляет обобщенную модель, не учитывающую индивидуальную изменчивость. В то же время, в культурном знании индивидуальная изменчивость занимает центральное положение в антропологических когнитивных исследованиях организационных процессов касательно организации индивидуальных моделей в культурные системы.
Согласно результатам недавно проведенных исследований в сфере когнитивной антропологии, факт индивидуальной изменчивости не исключает возможностей построения оценочной когерентной системы культуры. Формальная математическая модель в качестве дополнения к общим и сложным моделям культуры, была сформулирована с целью измерения и описания индивидуальной изменчивости в культурном знании внутри групп.