В IX - XIII вв. в условиях политической децентрализации, королевская власть утратила свое былое значение. Король рассматривался феодалами как «первый среди равных». Фактически власть короля распространялась только на его домен. В Западной Европе наступил период сеньориальной монархии.
Сеньориальная монархия - это форма феодального государства, построенная по принципу сюзеренитета-вассалитета. Политическая власть в ней разделена между королем и феодалами различного уровня, связанными сеньориально-вассальными отношениями.
Становление сеньориальной монархии в IX-XII вв. означало упадок центральной государственной власти, подрыв внутреннего единства страны, ослабление ее внешнеполитического положения. На данном этапе развития средневекового общества во Франции, в условиях экономической и политической децентрализации, отдельные феодалы более эффективно осуществляли государственные функции, чем это делала королевская власть.
Сеньориальную монархию нельзя рассматривать как проявление политического регресса. Она непосредственно вытекала из отношений связанных с натуральным хозяйством и феодальной собственностью на землю. Когда в XII-XIII вв. постепенно начинают вызревать новые экономические потребности, связанные с развитием городов и товарно-денежных отношений, политическая децентрализация постепенно прекращается, уступая место противоположной тенденции - неуклонному усилению королевской власти.
В XIII в., особенно после реформ Людовика IX, центр политической власти сеньориальной монархии постепенно перемещается к королю, который реально выступает в качестве сюзерена всех феодалов Франции. В IX - X вв. кроль избирался верхушкой светских и духовных феодалов, в XII в. утверждается порядок передачи трона по наследству. Первоначально функции королевской власти были ограничены. Король считался главой французского войска, законодательствовал, осуществлял суд. Другие королевские полномочия существовали лишь в теории, а не на практике. На короля возлагались обязанности «защиты королевства и церкви», а также поддержания мира в стране, но он не имел реальной власти для их осуществления. Судебную власть король имел только в пределах своего домена. Но с XII в. положение короля изменяется. Так, восстанавливается практика издания королем законодательных актов. Хотя для этого требовалось согласие крупных феодалов. Расширяется сфера судебной юрисдикции короля.
В середине XIII в. король Людовик IX Святой проводит реформы: административную, финансовую, судебную и военную.
Административная реформа заключалась в образовании Малого Королевского Совета - постоянного совещательного органа при короле. Учреждались королевские ревизоры, которые осуществляли надзор за деятельностью должностных лиц местного управления.
Монетная реформа состояла в образовании Счетной палаты - высшего финансового органа страны. Людовик IX ввел на территории домена единую королевскую монету, запретив использование денег, выпущенных другими феодалами. Королевская казна получила новый источник доходов, поскольку на остальной части страны королевская монета имела право обращения наряду с местными монетами.
Судебная реформа предусматривала создание верховной судебной палаты, которую стали называть «парламентом». Парламент собирался на сессии в Париже 4 раза в год и стал высшим судом во Франции. Первоначально короли участвовали в заседаниях Парижского парламента, но затем перестали их посещать. Служащими парламента стали главным образом профессиональные юристы, люди не знатного происхождения. Введение новые правила судопроизводства ставили королевскую юстицию на более высокий уровень в сравнении с юстицией сеньориальной. В связи с новыми правилами допускалось обжалование приговоров, вынесенных сеньориальными судами, в королевский суд. Запрещались частные войны между феодалами в пределах королевских владений, а также судебные поединки в королевских владениях. Устанавливались «40 дней короля», т.е. в течение 40 дней после ссоры сеньоры не могли требовать королевского суда. Обнажать оружие до истечения срока им запрещалось. Судебные поединки - ордалии в королевском суде были запрещены. Было отменено старинное правило, согласно которому недовольная сторона могла вызвать на поединок самого судью.
В результате военной реформы была создана городская милиция и наемное войско. Король стал меньше зависеть от феодального ополчения.
Реформы Людовика IX способствовали территориальному объединению страны и консолидации основной массы феодалов и городского населения вокруг короля. Произошедшие в XIII в. изменения в общественном и государственном строе Франции заложили основу для последующего возникновения сословно-представительной монархии.