Легенда повествует, что однажды Будда читал проповедь своим ученикам. Он не стал прибегать к долгим словесным рассуждениям, а просто поднял вверх букет цветов, который ему преподнёс один из учеников. Татхагата не произнёс ни единого слова. Никто не понимал смысла происходящего, за исключением старца Махакашьяны, который глядел на Учителя с улыбкой. Заметив это, Будда сказал: “Я обладаю самым драгоценным сокровищем, духовным и трансцендентальным, которое я передаю сейчас тебе, почтенный Махакашьяна”.
На самом деле, однако, учение дзен возникло в Китае, куда буддизм принёс Бодхидхарма ок. 520 г.
Бодхидхарма был 28-м общебуддийским патриархом и 1-м патриархом в Китае. Он прибыл из Южной Индии и в Китае встретился с императором У из династии Лян. Император спросил Бодхидхарму:
Со времён начала моего правления я построил так много храмов, переписал так много священных книг и оказал помощь очень многим монахам: является ли это какой-либо заслугой ? Здесь нет никакой заслуги, – сухо ответил Бодхидхарма. Почему ? – изумился император. Всё это мелочи, – отвечал Бодхидхарма, – которые приведут к тому, что человек, совершивший всё это, либо попадёт в рай, либо снова родится здесь на земле. В них всё ещё есть следы мирского. Их можно сравнить с тенью. Хотя и кажется, что они действительно существуют, на самом деле всё это иллюзорно. Что же касается действительно похвального поступка, то он отличается чистой мудростью, совершенством и таинственностью, причём его истинная природа недоступна человеческому пониманию. В связи с этим никакое мирское достижение не может считаться похвальным. Выслушав это, император У снова спросил патриарха:
Каков же основной принцип этой священной доктрины ? Беспредельная пустота и ничего такого, что могло бы быть названо священным, – ответил Бодхидхарма. Кто же в таком случае стоит сейчас передо мною ? Я не знаю, – ответил Бодхидхарма. Увидев, что император не понял его учение, Бодхидхарма удалился в монастырь в государстве Вэй, где на протяжении девяти лет практиковал “созерцание стены”.
Однажды некий монах пришёл к Бодхидхарме и стал умолять его открыть ему истину, но патриарх не обратил на него никакого внимания. Однако монах был упорный и продолжал преследовать Бодхидхарму. Однажды он, ожидая, что Учитель обратит на него внимание, стоял под снегопадом до тех пор, пока его не замело по колено.
Наконец Бодхидхарма обратил внимание на монаха и спросил:
Чем я могу тебе помочь ? Монах отвечал:
Я пришёл к тебе за мудрыми наставлениями. Умоляю тебя, сжалься надо мною, спаси несчастного смертного. Ни с чем не сравнимая доктрина буддизма, – отвечал Учитель, – может быть понята только после долгих лет суровой дисциплины, когда человек выносит невыносимое и практикует то, что труднее всего. Люди, недостаточно добродетельные и мудрые, не в состоянии что-либо понять, и все их усилия будут напрасны. Тогда монах отрубил себе левую руку саблей и протянул эту руку Бодхидхарме в знак своего искреннего желания получить наставления в буддийской доктрине. Учитель сказал:
Это нужно искать самому, другие не помогут. Моя душа не знает покоя, умоляю тебя, учитель, успокой её. Принеси свою душу сюда, и я её успокою, – отвечал Бодхидхарма. Монах немного помолчал и сказал:
Я искал её все эти долгие годы, и всё ещё не могу ухватиться за неё. Ну вот, теперь она успокоена раз и навсегда, – сказал Бодхидхарма. Этот монах стал чаньским патриархом после Бодхидхармы и известен под именем Хуэй-Кэ (487 – 593 гг.).