Различают устройства хранения информации, реализованные в виде электронных схем, и накопители информации, при помощи которых данные записываются на какой-либо носитель, например магнитный или оптический. Устройства, представляющие собой электронные схемы, отличаются небольшим временем доступа к данным, но не позволяют хранить большие объемы информации. Накопители информации наоборот дают возможность хранить большие объемы информации, но время ее записи и считывания там велико. Поэтому эффективная работа на компьютере возможна только при совместном использовании накопителей информации и устройств хранения, реализованных в виде электронных схем.
Оперативная память предназначена для хранения исполняемых в данный момент программ и необходимых для этого данных. Иными словами, в ней хранится информация, с которой ведется работа в данный момент времени.
Постоянное запоминающее устройство (ПЗУ) предназначено для хранения неизменяемой информации. В компьютере постоянно должна храниться информация, которая нужна при каждом его включении. В ПЗУ записываются команды, которые компьютер должен выполнить сразу после включения питания для начала работы. Содержимое оперативной памяти пропадает при выключении питания, содержимое пзу при выключении питания сохраняется. Поэтому ПЗУ иногда называют энергонезависимой памятью.
Гибкие магнитные диски (дискеты) предназначены, как правило, для переноски информации с одной ЭВМ на другую. Жесткие магнитные диски - это, как правило, несъемные устройства, предназначенные для хранения больших объемов информации. Магнитные ленты, оптические и магнитооптические диски используются и для того и для другого.
Принцип записи информации на магнитные ленты и диски аналогичен принципу записи звука в магнитофоне. В магнитооптических дисках информация также хранится на магнитном носителе, но чтение и запись осуществляются лучом лазера, что значительно повышает сохранность информации. Информация на лазерных дисках представляет собой участки в различной степени отражающие лазерный луч.