Публицистика западноевропейского средневековья чрезвычайно разнообразна как в жанровом, так и в тематическом аспектах. Разнообразие это объясняется большим временным диапазоном самого понятия «средневековье», а также национальным своеобразием различных культурных традиций Западной Европы.
Мир средневековья формировался внутри античной цивилизации в период идеологического противостояния набиравшего силу христианства и античных религиозных культов. Эта борьба определила основную направленность публицистики 3 – 4 вв.
Последняя попытка античности отстоять свою культурную традицию произошла в середине 4 столетия, когда император Юлиан (вошедший в историю под именем Юлиана Отступника) попытался реставрировать античную религию. Полемические произведения самого Юлиана, эпистолография знаменитого ритора Либания – то немногое, что сохранилось из антихристианской публицистики этого периода. Период упадка европейской культуры 6 – 8 вв. получил название «темных веков». В этот период накал политической и религиозной жизни отразился во многих жанрах средневековой христианской литературы – в проповедях, посланиях, видениях, поучениях, мираклях, обличениях, диалогах, церковных историях и т. д. Во второй половине 6 в. выделился такой мастер церковного красноречия, как папа Григорий 1 Великий. В его «Диалогах» встречаются образцы как морально-дидактической, так и политической публицистики.
Спецификой средневековой публицистики являлась постоянная апелляция к Авторитету – к Священному Писанию, трудам отцов церкви или сочинениям Аристотеля. У средневекового публициста всегда за спиной находился авторитет, направлявший руку пишущего, а потому текст создавался как бы от лица иного, более компетентного источника.
Начиная с 9 в. наблюдается постепенное смещение направленности средневековой публицистики в сторону чисто политических проблем. Так, известный французский публицист Пьер Дюбуа состоял на королевской службе, защищая политику Филлипа Красивого от претензий со стороны папы Бонифация 8. В памфлетах Дюбуа (основная часть которых появилась между 1300 и 1307 гг.) много интересных мыслей о лишении папы светской власти, об отделении государства и общества от церкви, о федерации европейских государств под эгидой французского короля, об уничтожении войн и о посредничестве в разрешении международных споров. Дюбуа требовал реформы права, выдвигал идею всеобщего просвещения, даже женского. Избранный в генеральные штаты, он поддержал короля в борьбе с тамплиерами и призвал Филлипа принять императорский титул. Дюбуа предстает в своих памфлетах как весьма оригинальный идеолог, убежденный в действенной силе своих концепций.
Английская публицистика 15 в. выдвинула такую яркую фигуру, как Джон Фортескью, политические памфлеты которого оказались в самом центре династической борьбы за корону. Писал он, как и большинство британских литераторов его времени, на латыни и на английском. Многие его памфлеты построены на противопоставлении идеи абсолютной и ограниченной королевской власти, причем английскому варианту ограниченной монархии отдавалось предпочтение по сравнению с абсолютистским правлением во Франции.
В эпоху Возрождения начало меняться общественное положение литератора, произошло ускорение информационных процессов. Помимо памфлетов, депеш и различных образцов эпистолографии, циркулировавших в политической и интеллектуальной среде того времени, появился такой политический жанр, как «реляции», т. е. сообщения о каких-либо военных или дипломатических событиях, носящий преимущественно документальный характер. Расцвет этого жанра в Италии пришелся на рубеж 15 – 16 вв.
В ренессанской публицистике выделилась сатира, примером которой может служить «дурацкая литература», представленная в немецкой литературной традиции именами Себастьяна Бранта и Томаса Мурнера. В карнавальной традиции сатирическому осмеянию подвергались различные аспекты общественной, политической, социальной и частной жизни. Высшее свое воплощение эта литература получила в творчестве Эразма Роттердамского «Похвальное слово глупости» (1509), в котором великий нидерландский гуманист от имени Мории (глупости) подверг тотальной критике практически все стороны современного ему общества.
Комплекс новых идей, предложенный Ренессансом, был отражен в мощном потоке публицистических трактатов. Здесь и филологические трактаты Лоренцо Валлы, содержавшие критику переводов Нового Завета, и политические труды Никколо Макиавелли, хладнокровно отделившего политику земную от политики божественной и создавшего прагматические принципы государственного управления (получившие название «макиавеллизм») («Государь», 1513).
В первой половине 16 в. ведущим публицистом Европы стал Пьетро Аретино, прозванный «бичом королей». Укрывшись от преследования папских властей в Венеции, Аретино в многочисленных памфлетах, письмах, посланиях, пародиях держал всю знать Италии как бы в осаде: сюда же присылались ему подарки чужеземных князей, которые пользовались его пером или боялись его. Аретино весь свой расчет строил на неограниченной и абсолютной публичности; в определенном отношении он – праотец журналистики. Периодически он собирал свои письма и статьи, до этого долго ходившие по рукам, и печатал их сборниками.
Итак, все приведенные выше примеры принято называть «дожурналистскими явлениями». Это вполне исчерпывающее определение. Журналистика и информация не идентичные понятия, первое не исчерпывается вторым, оно гораздо шире. Если для формирования литературы как самостоятельного вида творчества и общественной деятельности достаточно создания письменности (а для устного творчества и это не обязательно), то для выделения журналистики в оригинальную форму этого мало. Недостаточно и просто передачи информации. Необходим определенный уровень развития общественных отношений, экономики, науки и техники, который рождает эту специфическую форму социальной деятельности и творчества, делает её незаменимой.