Огромную роль в экономическом развитии Западной Европы сыграли географические открытия конца XV-сер. XVII в.
Экономические причины великих географических открытий:
кризис левантийской торговли итальянских городов;
турецкие завоевания в Малой Азии и на Балканах, завершившиеся разгромом Византийской империи;
нехватка драгоценных металлов для экономической и политической деятельности развитых государств, получившая форму пресловутой "жажды золота";
поиск новых рынков сбыта для расширяющегося производства.
Положительно повлияли на великие географические открытия и те важные усовершенствования, которые были сделаны в то время в мореплавании и военном деле: создание каравелл, усовершенствование компаса и морских карт, приборов и приспособлений, огнестрельного оружия.
Непосредственным результатом великих географических открытий было освоение Нового Света, а также пути в Индию и Китай. К концу XVI в. известная европейцам часть земной поверхности увеличилась в шесть раз. Однако последствия этих открытий имеют гораздо большее значение, которое проявилось в развитии торговой революции и революции цен.
Торговая революция – резкий скачок в развитии внешней торговли европейских стран, связанный с образованием мирового рынка и характеризуемый радикальным изменением пассивного торгового баланса, присущего средневековой европейской торговле со странами Востока.
В результате великих географических открытий Европа, Африка, Америка и Австралия были связаны между собой торговыми путями. Новый мир стал рынком сбыта для европейской продукции. Начала складываться колониальная система, которая ускорила возникновение капитализма и содействовала накоплению больших денежных средств, необходимых для организации крупных предприятий. Центр мировой торговли переместился со Средиземного моря в Атлантический океан. Пришли в упадок итальянские города-республики, возвысились сначала Испания и Португалия, затем Голландия и Англия.
Революция цен – резкое увеличение цен (особенно на продукты питания) в Европе, вызванное наплывом дешевого золота и серебра из колоний.
Революция цен, то есть инфляционная конъюнктура XV-XVI вв., имеет не глобальный, а сугубо региональный характер, обусловленный спецификой политических, экономических и социальных условий, характерных для определенного региона. Так, в Испании и Португалии приток заокеанских сокровищ превратился в инструмент войны, отвлекшей эти нации от производства. В итоге – экономическое оскудение богатств, уплывавших в другие государства, поставлявшие завоевательницам необходимые товары. Для Англии и Голландии, наоборот, рост цен сказался благоприятно на деловой активности. В целом, революция цен вызвала перераспределение доходов между старыми и новыми имущими классами в пользу последних – в странах с наиболее размытыми традиционными общественно-экономическими структурами, и между дворянством и третьим сословием в пользу первого – в регионах восточноевропейских. Таким образом, она стала экономическим механизмом, методом "обложения" политически слабых секторов национальной экономики в пользу секторов, находившихся под покровительством политических структур.
Торговая революция и революция цен явились предпосылками процесса первоначального накопления капитала.