После смерти Петра I часть придворных и гвардия совершили дворцовый переворот в пользу его вдовы Екатерины I. При ней фактически правил А.Д. Меншиков. Был создан Верховный тайный совет, чтобы разгрузить от лишних дел сенат. После Екатерины царём стал внук Петра Пётр II. А. Д. Меншикова сослали. В 1730 г. Пётр II умер, Верховный тайный совет предложил трон племяннице Петра I Анне Ивановне, но с ограничениями в пользу совета. Дворянский съезд в Москве высказался за неограниченную монархию. Совет был распущен, многие его члены арестованы. При Анне Ивановне (1730-1740) увеличилось число иностранцев в верхах, за нее правили ее фаворит Э. Бирон («бироновщина»), канцлер А. Остерман, фельдмаршал Б. Миних. Недовольные русские дворяне подвергались репрессиям (казнь А. Волынского). Но это была борьба за теплые места, а не идеи. Однако управление было компетентным, а дворяне получали послабления в службе. В 1740 г. Анна умерла, ее сменил годовалый внучатый племянник Иван VI Антонович при регентше матери Анне Леопольдовне. В 1741 г., опираясь на гвардию, их свергла дочь Петра I Елизавета 1(1741-1761). Она удалила иностранцев из высших эшелонов власти. Почти прекратились репрессии. Усилилась власть дворян над крестьянами, были снижены налоги. В 1761 г. Елизавета умерла, на престол вступил внук Петра I по женской линии Пётр III. Он издал в 1762 г. Манифест о вольности дворянской, освобождавший дворян от обязательной службы. Пётр, преклоняясь перед Пруссией, вернул ей все, что захватила Россия в Семилетнюю войну, пытался ограничить влияние гвардии. В 1762 г. он был свергнут заговорщиками во главе с его женой Екатериной и вскоре убит. В результате дворцовых переворотов выросла роль дворянства.