Ведическая литература формировалась в течение длительного и сложного исторического периода, который начинается с приходом индоевропейских ариев в Индию и завершается возникновением первых государственных образований. Ведическая литература разделяется на несколько групп текстов. Это четыре Веды; старейшая и важнейшая из них – Ригведа (сборник гимнов). Ригведа содержит более 10 тыс. стихов, уложенных в 1028 гимнах. Несколько более поздними являются Брахманы – руководства ведического ритуала, из которых важнейшее – Шатапатхабрахмана. Упанишады (буквально: «сидеть около» – сидеть около учителя, чтобы выслушать его изложение содержания данных текстов) образуют завершение ведической литературы. Староиндийская традиция насчитывает их в целом 108, сегодня известно около трехсот различных упанишад. В Упанишадах весь комплекс ведической идеологии, в частности абсолютизация жертвы и ее всепроникающей силы, подвергнут ревизии. Однако Упанишады не дают целостной системы представлений о мире, в них можно найти лишь массу разнородных воззрений. Господствующее место в упанишадах занимает, прежде всего, новое истолкование явлений мира, согласно которому в качестве первоосновы бытия выступает универсальный принцип – безличное сущее (брахма), отождествляемое также с духовной сущностью каждого индивида (атман). В упанишадах брахма является абстрактным принципом, предназначенным для постижения вечной, вневременной и надпространственной, многоликой сущности мира. Понятие атман используется для обозначения индивидуальной духовной сущности, души, которая, отождествляется с универсальным принципом мира. Неотделимой частью этого учения является концепция круговорота жизни (сансара) и тесно с нею связанный закон воздаяния (карма). Закон кармы предпологает постоянное включение в круговорот перерождений и детерминирует будущее рождение, которое является результатом всех деяний предшествующих жизней. Только тот, кто совершал благие действия, жил в согласии с действующей моралью, родится в будущей жизни как представитель высшей касты. Тот, чьи действия не были правильны, может в будущей жизни родиться как член низшей варны (сословия). Здесь представлена попытка объяснить имущественные и социальные различия в обществе как следствия этического результата деятельности каждого индивида в прошлых жизнях. Упанишады в основном идеалистическое учение, однако, оно не целостно в этой основе, так как в нем встречаются взгляды, близкие к материализму. Упанишады имели большое влияние на развитие последующего мышления в Индии.