Период империи делится на два этапа: ранняя империя (конец I в. до н. э. – II в. н. э.) и поздняя империя (конец III – конец V вв.). Раннюю империю принято называть принципатом, для нее характерен расцвет огромного римского государства. В эпоху ранней империи в Риме достигла расцвета наука. Научными центрами становятся такие города, как Рим, Афины, Карфаген, Александрия и др. Среди наук можно выделить географию и медицину. Римский писатель и ученый Плиний Старший (23/24-79 гг. н. э.) создает энциклопедию по географии, зоологии, ботанике и минералогии, названную «Естественной историей». Древнегреческий ученый и историк Страбона (64/63 гг. до н. э. – 23/24 гг. н. э.) подытоживает все знания античного мира по географии в своем труде «География», состоявшем из семнадцати книг. Другой древнегреческий ученый Птолемей (после 83 – после 161 гг. н. э.) создал энциклопедию, где собрал все знания античной эпохи по астрономии, его труд получил название «Альмагест». Среди медиков стоит выделить врача Галена (129–199 гг. н. э.), который изучал человеческое дыхание, деятельность спинного и головного мозга человека. Его главный труд – «О частях человеческого тела». В нем он дает полное описание анатомии человека. В эпоху ранней империи продолжает развиваться юриспруденция. Она прежде всего связана с именами таких юристов, как Гай (вторая половина II в.), Папиниан (ок. 145–212 гг.), Ульпиан (ок. 170–228 гг.) (как и сочинения Папиана, его труды также были признаны юридически обязательными в 426 г.). Величия достигла и литература эпохи ранней империи. Особая роль здесь отведена приближенному императора Августа – Гаю Цильнию Меценату (74/64-8 гг. до н. э.), чье имя впоследствии станет нарицательным, поскольку он всячески помогал римским поэтам. В конце второго века наметился кризис Римской империи, а вместе с ним – и культурный кризис. На смену эпохе ранней империи в третьем веке приходит эпоха поздней империи. Происходят изменения в государственном строе – принципат сменяется доминатом (неограниченной монархией). Но эти изменения не смогли спасти Римской империи, и в 395 г. она развалилась на две части: западную (центр – Рим) и восточную (центр – в Константинополе). В это время на территории Римской империи, особенно в ее восточных провинциях, появляются первые признаки христианской религии. На начальном этапе христианство было запрещено, но с приходом к власти императора Константина (272–337 гг. н. э.) ситуация меняется. Он разрешает христианам проповедовать их религию, а позже христианство становится государственной религией. Новая религия заметно повлияла и на изобразительное искусство, и на архитектуру. Появляются первые христианские храмы (базилики). Культура Древнего Рима в совокупности с культурой Древней Греции дали мощный толчок к развитию европейской культуры и сами являются великими культурными памятниками всего человечества.