Часть света, падая на красочную плёнку, отражается от её поверхности, какая-то часть – преломляется и проходит внутрь красочного слоя. Те лучи, что отразились, создают ощущение либо матовости, либо блеска. Если поверхность совершенно гладкая, то падающий свет отражает его под тем же углом. Такая поверхность называется зеркальной; и создаётся ощущение блеска или блика. Если поверхность состоит из большого числа неровностей, то падающий свет будет отражаться в виде множества разнонаправленных световых пучков. Из них лишь немногая часть попадает в глаз наблюдателя. Такое рассеянный свет создаёт ощущение матовой поверхности.
Другая, неотражённая плёнкой часть света, преломляясь, входит в плёнку и встречает на своём пути частицы пигмента. Какая-то часть отражается от поверхности частиц, а какая-то проходит сквозь частицы пигмента, частично поглотится, выйдет из неё и встретит другую частицу пигмента. Процесс повторится. Таким образом, чем глубже пройдёт свет внутрь красочного слоя, тем насыщенней он становится. Отразившись от белого грунта, на обратном пути световой поток ещё более очистится и станет более насыщенным. Следовательно, чем прозрачнее слои, чем глубже проникает свет, тем насыщенней спектрально будет восприниматься цвет.
Если изменится спектральный состав падающего света, то изменится и отражённый. Свет электрической жёлтой лампы состоит в основном из длинных волн, поэтому, например, зелёные поверхности будут казаться более жёлтыми, синие – более темными или серо-фиолетовыми. Заходящее солнце содержит много жёлто-красных лучей, поэтому все цвета приобретают красноватый оттенок.