Историческими и этническими предшественниками восточных славян были племена антов, живших в Приазовье, Причерноморье и Приднепровье в I в. до н. э. Другое название антов – асы сближается с названием племени роксоланов и с племенным названием «русь» или «рос». Ученые норманнской школы считают, что «русью» называлось одно из скандинавских племен, к которому принадлежал князь Рюрик со своей дружиною. Но убедительных доказательств, что именно эта теория является правильной не найдено. Совершенно определенно известно только то, что в X–XI вв. Русской землей называлось Среднее Приднестровье – земля киевских полян, и именно отсюда это название в течение XII–XIII вв. распространилось на другие области, занятые восточнославянскими племенами. На юге оно было известно намного раньше прихода Рюрика и варягов в Новгородскую область (середина IX в.). Уже в VII в. норманны проникли на Азовское побережье, а в VIII–IX вв. здесь образовалось славяно-варягское княжество, или «русский каганат». Город Тмутаракань стал важным политическим и торговым центром этого государства. В начале и в середине IX в. приазовская Русь совершила набег на византийские владения. Славянская колонизация Великой Русской равнины началась с ее юго-западного угла, а именно – с Прикарпатского края. Здесь в VI в. возник большой военный союз славян под предводительством князя дулебов. Но уже в течение VII–VIII вв. славяне начинают расселяться по Русской равнине и занимают обширную область, расположенную по линии Волхова – Днепра. В IX–X вв. юго-западную часть Восточно-Европейской равнины занимали уличи и иверцы, поселившиеся на территории между Днепром и Черным морем; «белые» хорваты, располагавшиеся в предгорьях Карпат; дулебы, волыняне и бужане, жившие в Восточной Галиции, на берегах Волыни и Западного Буга. По западному берегу Среднего Днепра располагались поляне, к северу от них по реке Припяти – древляне; еще дальше к северу – дреговичи; на восточном берегу Среднего Днепра, на Десне и ее притоках жили северяне; на реке Согле – радимичи, на реке Оке – вятичи, самое восточное из славянских племен. Северо-западную часть русско-славянской территории занимало многочисленное племя кривичей, жившее в верховьях Волги, Днепра, Западной Двины и делившееся на кривичей полоцких, смоленских и псковских. Наконец северную русскую группу составляли ильменские славяне (или новгородские), занимавшие территорию, располагавшуюся вокруг озера Ильмень и по обоим берегам реки Волхов. До расселения славян по Русской равнине их общественно-политическое устройство было патриархальным, или родовым. Верховную власть имели старейшины. В 879 г. в Новгороде стал править родственник Рюрика Олег. Олег вместе с Игорем и дружиной двинулся по пути «из варяг в греки». Он взял города Смоленск, Любич на Днепре и подошел к Киеву. Олег хитростью захватил Киев, покорил славянские и финские племена, а также освободил восточнославянские племена от хазар и стал основателем великого Киевского княжества. Утвердив свою власть в Приднепровье, Олег в 907 г. отрегулировал торговые отношения между Русью и Византией. В 912 г. Игорь возглавил Русь. В 944 г. заключил мир с греками. С 946 г. княгиня Ольга более 10 лет управляла государством. В 955 г. приняла христианскую веру. С этого момента христианство начало распространяться в Киеве. С приходом к власти Святослав (сын Игоря) предпринял ряд удачных походов на Восток.