На ХХ съезде КПСС была сформулирована новая доктрина, включавшая два основных пункта: 1) признавалась многовариантность путей построения социализма (с подтверждением принципа «пролетарского интернационализма», т. е. помощи коммунистическим партиям и социалистическим странам); 2) актуализировалась концепция мирного сосуществования государств с различным общественным строем. В 1955 г. окончательно оформляется военно-политический союз новых социалистических стран. Создается Организация Варшавского договора (ОВД) в составе СССР, ГДР, ПНР, ЧССР, ВНР, РНР, НРБ, НРА. В том же году были нормализованы отношения с Югославией. Однако в 1956 г. произошло восстание в Венгрии, подавленное частями Советской армии и местными коммунистами. Но не во всех странах социалистического лагеря критика сталинизма вызвала воодушевление. Отрицательную оценку она получила в Албании, КНДР и особенно в Китае. Несмотря на либерализацию политического курса, отношения с западными странами еще более обострились. В 1953 г. закончилась война в Корее, а СССР отказался от создания военных баз на территории Турции. В 1955 г. советские войска были выведены с территории Австрии. В марте 1954 г. Г. М. Маленков впервые выдвинул тезис о недопустимости военных конфликтов в эпоху ядерного оружия. В конце 1950-х гг. СССР рассматривал возможность создания системы коллективной безопасности в Европе и Азии, а также в одностороннем порядке провел сокращение численности вооруженных сил, объявил мораторий на ядерные испытания, одновременно изменив военную доктрину. В целом же в обстановке холодной войны и Советский Союз, и западные страны продолжали наращивать военный потенциал. Самыми опасными в истории «холодной войны» стали 1961 г. (возведение стены в Берлине, изолировавшей ее западные секторы), а также 1962 г., когда из-за размещения советских ядерных ракет на Кубе разразился Карибский кризис, едва не приведший к ядерной войне. Однако войны удалось избежать. Более того, после этого эпизода начался процесс улучшения отношений между Востоком и Западом. Основой внешнеполитического курса СССР по отношению к странам третьего мира стало вовлечение бывших колоний (в основном Англии и Франции) в сферу своего влияния. В 1957–1964 гг. состоялись переговоры с лидерами более чем тридцати развивающихся стран. Было заключено 20 соглашений о сотрудничестве. Многим странам с целью направить их развитие по социалистическому пути предоставлялась значительная материальная помощь (ОАР, Индия).