В результате поддержки Турции, Россия добилась отмены запрета держать военный флот на Черном море и строить там военные корабли. С этого момента на первый план выдвигается восточный вопрос, обострившийся из-за удачного продвижения России в Средней Азии в 1860—1870-х гг. Так, в 1868 г. Россия поставила под свой контроль Кокандское ханство. Вслед за ним договор с Россией подписал бухарский эмир. В 1873 г. капитулировало Хивинское ханство. На образованных землях Россия создала Туркменское генерал-губернаторство с центром в Ташкенте. В конце 1870-х гг. началось наступление на туркменские племена. В результате долгих военных действий в мае 1881 г. была образована Закаспийская область с центром в Ашхабаде. В 1873 г. Россия и Австро-Венгрия подписали политическую конвенцию, к которой присоединилась Германия. В результате в Европе оформился так называемый «Союз трех императоров». Заключение «Союза» означало выход России из международной изоляции. Летом 1875 г. славянские народы Турции восстали из-за отказа султана уравнять в правах христианское население с мусульманами. Когда началась война Сербии и Черногории с Турцией (июль 1876 г.), русские офицеры вступали в сербскую армию, а русское общество поставляло туда оружие и продовольствие. Александру II пришлось объявить войну Турции. 12 апреля 1877 г. начались военные действия. Они продолжались недолго, и после побед русских войск Россия и Турция подписали мирный договор (февраль 1878 г.). По Сан-Стефанскому мирному договору Турция признавала независимость Румынии, Сербии, Черногории, а также передавала России крепости Ардаган, Карс и Батум. На Балканах создавалось также независимое Болгарское княжество. Лидерство России на Балканах не устраивало Австро-Венгрию, и под ее нажимом Россия вынуждена была отдать договор на международное рассмотрение, которое проходило на Берлинском конгрессе в июне-июле 1878 г. Там Сан-Стефанский мирный договор был изменен. Австро-Венгрия получала возможность оккупировать Боснию и Герцоговину, Турция получала обратно часть территорий. Берлинский конгресс означал дипломатическое поражение России.