В 1989–1990 гг. компартии Литвы, Латвии и Эстонии заявили о выходе из КПСС. Во всех республиках начали складываться новые центры власти проводится политика дистанцирования от Москвы. Уже весной и летом 1990 г. рибалтийские республики приняли Декларацию о суверенитете. В 1989 г. в стране начались межнациональные конфликты. Второй этап политических реформ привел к тому, что: 1) была отменена «руководящая и направляющая» роль КПСС; 2) было объявлено о возможности регистрации политических партий; 3) предпринята попытка перестройки КПСС. Начались переговоры аппарата президента с руководством республик о заключении нового союзного договора после неудачных силовых операций в Тбилиси (апрель 1989 г.), Баку (январь 1990 г.), Вильнюсе и Риге (январь 1991 г.). Участвовать в переговорах согласились представители девяти из петнадцати республик уже бывшего СССР. Ввели пост Президента СССР. Последней попыткой центра сохранить единое государство был проект образования Содружества Суверенных Государств (ССГ). Однако уже к лету 1991 г. большинство республик заявило о своем суверенитете. 19 августа 1991 г. консервативное крыло в руководстве СССР предприняло попытку удержать систему от окончательного распада. Подписание нового союзного договора, намеченное на 20 августа, могло автоматически изменить все государственные структуры. В Москве был учрежден Государственный комитет по чрезвычайному положению (ГКЧП), попытавшийся установить власть в стране. Однако Президенту РСФСР (с июня 1991 г. – Б. Н. Ельцин) удалось организовать сопротивление в Москве и крупных городах России. Уже 21 августа чрезвычайная сессия Верховного совета России поддержала руководство республики; все члены ГКЧП были арестованы по обвинению в попытке государственного переворота. Руководители новых государств отказались от подписания союзного договора. В середине декабря 1991 г. лидеры РФ, Украины и Белоруссии (Б. Н. Ельцин, Л. М. Кравчук, С. С. Шушкевич) заявили о создании СНГ. 21 декабря к СНГ присоединились еще восемь республик. Отставка Президента М. С. Горбачева 25 декабря 1991 г. окончательно закрепила ликвидацию СССР.