Эритроциты – красные кровяные тельца, содержащие дыхательный пигмент – гемоглобин. Образуются в красном костном мозге, а разрушаются в селезенке. В зависимости от размеров делятся на нормоциты, микроциты и макроциты. Эритроцит переносит дыхательные газы – кислород и углекислый газ. Важнейшими функциями эритроцита являются: 1) дыхательная; 2) питательная; 3) ферментативная; 4) защитная; 5) буферная. Поскольку эритроциты содержат антигены, то их используют в иммунологических реакциях для выявления антител в крови. Эритроциты являются самыми многочисленными форменными элементами крови. Так, у мужчин в норме содержится 4,5–5,5 ч 1012/л, а у женщин – 3,7–4,7 ч 1012/л. Стареющие эритроциты за счет понижения способности к деформации застревают в миллипоровых фильтрах селезенки, где поглощаются фагоцитами. Около 10 % клеток подвергаются разрушению в сосудистом русле. Гемоглобин относится к числу важнейших дыхательных белков, принимающих участие в переносе кислорода от легких к тканям. Он является основным компонентом эритроцитов крови, в каждом из них содержится примерно 280 млн молекул гемоглобина. Гемоглобин является сложным белком, который относится к классу хромопротеинов и состоит из двух компонентов: 1) железосодержащего гема – 4 %; 2) белка глобина – 96 %. Выделяют четыре формы гемоглобина: 1) оксигемоглобин; 2) метгемоглобин; 3) карбоксигемоглобин; 4) миоглобин. Оксигемоглобин содержит двухвалентное железо и способен связывать кислород. Он переносит газ к тканям и органам. Карбоксигемоглобин образует соединение с угарным газом. Он обладает высоким сродством с окисью углерода, поэтому комплекс распадается медленно. Миоглобин по структуре близок к гемоглобину и находится в мышцах, особенно в сердечной. Он связывает кислород, образуя депо, которое используется организмом при снижении кислородной емкости крови. За счет миоглобина происходит обеспечение кислородом работающих мышц. Гемоглобин выполняет дыхательную и буферную функции. Кислородная емкость крови – максимальное количество кислорода, которое может находиться в 100 мл крови.