В 30-е годы XX в. произошли большие изменения в системе международного разделения труда и международной торговли. Заметно снизилась роль естественно-природных различий как фактора международной специализации. В экспорте развитых стран начали преобладать промышленные товары. В этот период шведскими экономистами была создана новая модель внешней торговли, которую назвали моделью Хекшера-Олина. Согласно этой модели в процессе международной торговли происходит выравнивание цен факторов производства (заработная плата, ссудный процент, рента). Первоначально цена будет сравнительно низкой на те факторы производства, которые имеются в данной стране в изобилии, и высокой на те, которых недостает. Специализация той или иной страны на производстве капиталоемких товаров приводит к переливу в экспортные отрасли, относительно возрастает спрос на капитал по сравнению с его предложением и соответственно растет цена. Специализация стран на производстве трудоемких товаров способствует перемещению значительных трудовых ресурсов в соответствующие отрасли, что ведет к росту заработной платы. В соответствии с моделью обе группы стран постепенно утрачивают свои первоначальные преимущества, и происходит нивелирование уровней их развития. Это создает условия для расширения круга экспортных отраслей, более глубокого их включения в МРТ с учетом сравнительных преимуществ, возникающих на новом уровне их развития. «Мировая экономика, как экономика отдельной страны, может быть представлена как система взаимозависимых процессов», - отметил В. Леонтьев, добавив при этом, что их состояние может быть описано в форме двойной таблицы «затраты - выпуск», характеризующей потоки товаров и услуг, имеющие место между различными отраслями и структурными единицами. На основе парадигмы, что мировая экономика состоит из двух регионов (развитые и развивающиеся), а также разделения в экономике каждого региона на три производственных сектора (добывающие отрасли, производящие сырье; поставляющие обычные товары и услуги; отрасли, перерабатывающие загрязняющие вещества), а также исходя из проделанного анализа по 28 группам стран и 45 производственным секторам для каждой группы, Леонтьев дал общую характеристику всемирному хозяйству по принципу «затраты - выпуск». Эта характеристика описывает межсекторные потоки товаров и услуг в экономике развитых и развивающихся стран. Расчеты по предложенному Леонтьевым методу в советской науке стали называться экономико-математическими моделями межотраслевого баланса, который базируется на принципах экономического равновесия. На основе межрегионального анализа модели «затраты - выпуск» Леонтьев выявил, что вопреки теории Хекшера-Олина в экспорте США преобладали более трудоемкие товары, а в импорте -капиталоемкие. Этот результат стал известен как парадокс Леонтьева. В. Леонтьев выдвинул гипотезу, что в любой комбинации факторов производства с определенным количеством капитала один человеко-год американского труда эквивалентен трем человеко-годам иностранного труда. В. Леонтьев также предположил, что большая производительность труда связана с более высокой квалификацией рабочей силы. Он выявил, что США экспортируют товары, требующие более квалифицированного труда. В. Леонтьев разбил все виды труда на пять уровней квалификации и вычислил, сколько человеко-лет труда каждой квалификационной группы нужно для производства 1 млн. долларов американского экспорта и «конкурирующего» импорта. Оказалось, что экспортные товары потребовали значительно более квалифицированного труда, чем импортные. Это исследование послужило основой для модели, учитывающей квалификацию рабочей силы.