Внешняя политика греческих государств-городов («полисов») определялась интересами борьбы за расширение территории, за приобретение рабов, за рынки. Отсюда вытекали: стремление к гегемонии, к обеспечению внешней безопасности государства, поиски союзников и образование военных группировок, колониальная экспансия. Дипломатия греческих полисов поднималась до идеи защиты национальной независимости. Так было, например, в годы Персидских войн, когда иноземное нашествие грозило самостоятельности Эллады. Дипломатическая деятельность античных полисов выражалась в оживленных переговорах, обмене посольствами, созыве межгосударственных совещаний, заключении оборонительных и наступательных союзных договоров. Так постепенно вырабатывались организация, методы и средства дипломатии. Во всей полноте деятельность дипломатии государств классической Греции развертывается в период, последовавший за Греко-персидскими войнами, когда два крупнейших военно-политических союза – Афинский и Пелопонесский – боролись за преобладание в эллинском мире. В дальнейшем не менее напряженная деятельность дипломатии разгорается с выступлением на общегреческую арену новой силы – Македонского царства, которое воплощало в себе объединительные тенденции определенных кругов Греции в сочетании с колониальной экспансией на Восток. На Западе, в Римской республике, наибольшая активность дипломатии наблюдается в период Пунических войн и борьбы Рима с восточными эллинистическими державами. На дипломатию античных республик наложили отпечаток особенности политического строя рабовладельческой демократии. Послы республик выбирались на открытых собраниях полноправных граждан и по окончании своей миссии отдавали им отчет. Каждый полноправный гражданин, если он находил неправильными действия посла, мог требовать привлечения его к судебной ответственности. Наиболее последовательно эти принципы были проведены в греческих республиках, в меньшей степени - в Риме; здесь народной собрание решало лишь общие вопросы о войне и мире, постоянным же руководителем внешней политики являлся орган римской знати – Сенат. В последние два века Римской республики и в первые два столетия империи рабовладение достигло наивысшего развития в античном мире. В этот период Римское государство постепенно складывается в централизованную империю. Внешняя политика императорского Рима преследовала две основные цели: укрепление и расширение мировой державы, созданной в эпоху республики и вобравшей в себя почти все страны известного тогда римлянам «круга земель», и оборону ее границ от нападения соседних народов. В первые века империи захватнические цели еще доминировали в ее дипломатической деятельности. В дальнейшем империи пришлось перейти к обороне. На Востоке, в своей борьбе и сношениях с Парфянским царством, дипломатия Римской империи уже при первых императорах постепенно отказывалась от попыток дальнейшей экспансии и переходила к искусному маневрированию. На Западе римская дипломатия стремилась ослабить напор «варваров», как называли римляне племена Центральной и Восточной Европы, и использовать их в своих интересах в качестве военной и рабочей силы. Одновременно римской дипломатии приходилось разрешать задачу поддержания целостности империи путем соглашений между отдельными частями Римской державы. В связи с централизацией государственной власти руководство внешней политикой императорского Рима осуществлялось главой государства – императором, при посредстве его личной канцелярии. Техника дипломатии императорского Рима стояла на довольно высоком уровне; она отличалась сложной и тонкой разработкой приемов и форм. Уже с конца II века нашей эры появляются признаки распада Римской империи, связанного с кризисом рабовладельческого способа производства: его вытесняют новые, полуфеодальные, способы эксплуатации труда (колонат и вольноотпущенничество). Все это обостряло внутренние противоречия империи, подрывало ее хозяйственную и военную мощь и ослабляло активность внешней политики Рима. В соответствии с упадком военной и политической силы Римской державы понижался и уровень ее дипломатии. На содержании и формах Поздней империи заметно сильное влияние восточных государств, в особенности Персии, и «варварского» мира.