Существует фундаментальная система понятий археологии, используемая для классификации находок и определяющая суть этой науки как специальной источниковедческой исторической дисциплины: «признак» — «тип» — «археологическая культура». Археологическая культура — высшая ступень археологической классификации. Под ней понимается группа памятников археологии, объединенных по ряду существенных признаков. Главными среди них являются единая хронология, локализация памятников на какой-то ограниченной территории, а также сходство типов древних предметов (орудий, керамики, украшений) и сооружений (погребений, остатков жилищ), которые были обнаружены в ходе раскопок. На территории Карелии к настоящему времени выделено полтора десятка археологических культур — частично одновременных, частично сменяющих друг друга. Границы этих культур в большинстве случаев выходят за административные рамки современной Карелии. Свои названия они получили либо по географическому признаку (ареалу), либо по первому исследованному памятнику, или характерной орнаментации, технологии изготовления керамической посуды, а для поздних эпох — по известному этносу носителей культуры. Мезолит характеризуется обоиежской культурой и культурной группировкой мезолитических памятников в северной Карелии. Неолит — культурой сяряйсниеми I, культурой сперрингс, культурой ямочно-гребенчатой керамики и культурой гребенчато-ямочной керамики. Энеолит — культурой ромбо-ямочной керамики и культурой асбестовой керамики. Бронзовый век — культурой сетчатой керамики. Железный век — позднекаргопольской культурой, культурой дуукон-саари, позднебеломорской и арктической культурами. Эпоху Средневековья характеризуют приладожские культуры древних вепсов и карел, а также саамские промысловые культуры в Беломорье и в бассейне Онежского озера и сменяющая их культура позднесредневековых крестьянских поселений. В приведенной ниже таблице показано хронологическое соотношение перечисленных археологических культур, эпох, а также периодов послеледниковой эпохи — голоцена 3)
Археологическая эпохаСредневековье (середина 1-го тыс. н. э. — XVI в.):Культуры:Средневековые сельские поселения (XIV—-XVI вв.). Древнесаамские промысловые поселения (X—XI вв.). Древневепсская курганная культура (X—XII вв.). Древнекарельская культура (VI-XIV вв.)Железный век (V в. до н. э. — V в. н. э.):Культуры:Позднекаргопольская культура. Культура лууконсаари. Позднебеломорская культура. Арктическая культураБронзовый век (середина 2-го — середина 1-го тыс. до н. э.):Культура:Культура сетчатой керамики (середина 2-го — середина 1-го тыс. до н. э.)Энеолит (3—2-е тыс. до н. э.):Культуры:Культура асбестовой керамики (середина 3-го — середина 2-го тыс. до н. э.). Культура ромбо-ямочной керамики (начало 3-го — рубеж 3—2-го тыс. до н. э.)Неолит (середина 5-го — конец 3-го тыс. до н. э.):Культуры:Культура гребенчато-ямочной керамики (конец 4-го — конец 3-го тыс. до н. э.). Культура ямочно-гребенчатой керамики (начало 4-го — рубеж 4—3-го тыс. до н. э.). Культура сяряйсниеми I (конец 5-го — вторая половина 4-го тыс. до н. э.). Культура сперрингс (середина 5-го — середина 4-го тыс. до н. э.)Мезолит (7-е тыс. до н. э. — середина 5-го тыс. до н. э.):Културы:Обонежская культура (начало 7-го — середина 5-го тыс. до н. э.). Культура северного мезолита Карелии (вторая половина 7-го — середина 5-го тыс. до н. э.)
В археологических исследованиях на территории Карелии можно выделить ряд последовательных этапов. Начало первого из них относится еще к середине XIX в. и связано с накоплением первых сведений о древностях Карелии. Именно тогда в музеи и частные коллекции поступили первые случайно найденные древние предметы. Важным достижением этого периода явилось открытие петроглифов Онежского озера, сделанное геологом из Петербурга В. И. Гревингом и учителем из Петрозаводска П. Г. Шведом. Второй этап, характеризующийся началом целенаправленного изучения древнейшей истории Карелии по археологическим данным, относится к 20-м — началу 50-х гг. XX в. Он связан с деятельностью ученых из Москвы и Ленинграда А. Я. Брюсова, В. И. Равдоникаса, Н. Н. Гуриной и других, а также сотрудника Карельского научно-исследовательского института А. М. Линевского, который еще будучи студентом открыл петроглифы Белого моря. Проведение систематических полевых исследований позволило получить материал для первых научных обобщений. Была опубликована серия фундаментальных работ, среди которых особо следует выделить двухтомное издание «Наскальные изображения Онежского озера и Белого моря» В. И. Равдоникаса (1936, 193 8), книгу А. М. Линевского «Петроглифы Карелии» (193 9), труд А. Я. Брюсова «История древней Карелии» (1940). Несколько позднее вышли в свет монографии Н. Н. Гуриной «Оленеостровский могильник» (195 6) и «Древняя история Северо-Запада Европейской части СССР» (196 1), в которых подведены итоги полевых археологических работ в Карелии в 30—50-х гг. XX в. Конец 50-х — 60-е гг. можно определить как начало третьего этапа в изучении археологии Карелии. С этого времени начинается складывание местной археологической школы, основоположником которой стал Г. А. Панкрушев. Формирование местных кадров археологов, создание сектора археологии в Институте языка, литературы и истории Карельского филиала АН СССР (ныне Карельский научный центр РАН) привело к увеличению объемов полевых археологических работ, накоплению новых материалов, получивших обобщение в ряде исследований. В 70—80-е гг. выходят труды Г. А. Панкрушева, книги Ю. А. Савватеева, в которых приводятся публикации и анализ петроглифов и стоянок в низовьях реки Выг, исследования С. И. Кочкуркиной по средневековым памятникам карел и вепсов, а также несколько тематических сборников, посвященных публикации новых материалов по древней и средневековой археологии Карелии.