Средневековая культура отличалась ярко выраженным церковно-религиозным характером. Это сказывалось во всех областях культуры — в науке, литературе, школе, искусстве. Католическая церковь, унаследованная варварами от Римской империи, с самого начала средних веков господствовала в европейских странах на протяжении долгих столетий. Значение церкви в средневековом обществе очень велико. Церковь была крупнейшим землевладельцем в каждой из европейских стран. Почти до одной трети земель в разных королевствах принадлежало церковным корпорациям. Церковь являлась большой политической силой. Духовенство выделяло из своей среды королевских советников, канцлеров, государственных секретарей, чиновников, которые были широко представлены в средневековых сословных собраниях (генеральные штаты, парламент и т. п.). Но особенно значительной была роль церкви в идеологическом отношении. Церковь освящала своим авторитетом средневековый феодальный строй и была духовной руководительницей феодального общества. Отделение ремесла от земледелия и возникновение городов имели для развития средневековой культуры огромное значение. Зарождение ранней городской культуры средневекового общества явилось важным переломным моментом в истории общества, ибо именно она нарушила многовековую монополию католической церкви в области интеллектуального образования. Защитники светской культуры группировались вокруг городских школ, которые были отделены от церкви. Эти школы отличались от церковных и программой, и контингентом. Светские городские школы были принципиально новым явлением в интеллектуальной жизни средневекового общества. Светская шкода была частной и существовала за счет платы, взимаемой с учащихся. Особенно много таких школ возникло в Северной Франции, ставшей с начала XII в. одним из центров интеллектуального образования. Эти школы возглавлялись людьми, утверждавшими приоритет разума, преклонявшимися перед античной философией и неустанно прославлявшими светское зиание. Наиболее известными школами были парижские школы Гильома Коншского и Петра Абеляра.