Г. Спенсер выделяет первичные и вторичные факторы. В свою очередь первичные факторы подразделяются на внешние и внутренние. К внешним факторам относятся такие, как климат, характер рельефа поверхности Земли, ее флора и фауна. К внутренним – интеллектуальные и эмоциональные качества социальных единиц – индивидов, составляющих общество. Вторичные, или производные, – это те, что вызываются самим процессом социальной эволюции, однако в дальнейшем начинают оказывать на нее влияние – к примеру, последствия вырубания лесов, обильного орошения или, напротив, осушения почвы, которые вызываются целенаправленной (но не всегда рациональной) деятельностью человека. Одним из наиболее важных факторов социального развития Г. Спенсер называет рост общества, который выступает одновременно и причиной, и следствием социальной эволюции. В самом деле, разделение труда не может быть глубоким при малых размерах общества, где насчитывается небольшое число индивидов, которые могут принять на себя ограниченное число функций. По мере того, как человеческие общности увеличиваются в размерах, они начинают оказывать все более сильное влияние одна на другую либо путем военных столкновений, либо посредством усиления торговых и промышленных отношений. Постепенно все более влиятельными причинами дальнейших социальных изменений становятся постоянно накапливающиеся и усложняющиеся надорганические продукты – как вещественные, так и чисто духовные. Рост обществ идет за счет двух процессов, совершающихся то вместе, то порознь: 1) за счет простого размножения членов общества, которое ведет к увеличению их числа; 2) внутренний фактор роста; 3) путем объединения различных, первоначально самостоятельных групп в большие. Второй процесс, по мнению Г. Спенсера, предпочтительнее (точнее, более распространен), поскольку первобытная общественная группа никогда не достигает сколько-нибудь значительных размеров путем простого размножения. Образование более обширных сообществ совершается путем соединения мелких группировок в более крупные (иногда добровольно, но чаще принудительно, насильственно), и от этого процесс эволюции, как правило, выигрывает. Одна из основных особенностей системы философско-этических взглядов Г. Спенсера состоит в том, что он был последовательным сторонником идеи свободы индивида как самостоятельной ценности. Он был твердо убежден, что общество существует для индивидов, а не наоборот. Г. Спенсер считал неприемлемым социализм, поскольку этот строй, по его мнению, в любой своей форме подразумевал рабство.