Согласно ст. 2 Федерального закона «О лизинге», лизинг – это вид инвестиционной деятельности, связанной с приобретением имущества и передачей его на основании договора лизинга физическим или юридическим лицам на определенных условиях на определенный срок и за определенную плату с возможностью перехода права собственности на предмет лизинга к лизингополучателю. С арендой лизинг связывают необязательный переход права собственности на объект к его пользователю, срочный характер сделки, возмездный (платный) характер лизинговых отношений, который схож с прокатом (арендой) техники, поскольку предполагает в себе сумму амортизационных отчислений на полное восстановление, затраты по ремонту, обслуживанию и поддержанию переданного имущества в работоспособном состоянии, а также определенную долю прибыли в пользу собственника. Однако при взятии в аренду каких-либо материальных ценностей арендатор не становится собственником этих средств и не приобретает правовых обязанностей по отношению к этой собственности. Лизингополучатель же принимает на себя обязанности, вытекающие из права собственности, т. е. несет прямую ответственность за риск случайной гибели и техническое обслуживание объекта лизинга. Лизингодатель, как и арендодатель, остается владельцем объекта лизинга. Гибель или невозможность использования объекта лизинга не освобождает лизингополучателя от обязанностей погашать долг. Считается, что главное отличие лизинга от аренды состоит лишь в правовых аспектах и зависит от условий соглашения. Но это не так. С точки зрения экономической науки, лизингополучатель, в отличие от арендатора выплачивает лизингодателю не ежемесячную плату за право пользования объектом лизинга (арендую плату), а полную сумму амортизационных отчислений. При расчете за аренду размер выплат в значительной мере зависит от рыночной конъюнктуры (спроса и предложения). В отличие от аренды при лизинге существует практика получения объекта по окончании срока действия договора в собственность лизингополучателя по заранее согласованной покупной цене. Первые лизинговые общества возникли в СШАв 1950-х гг. XX в. Однако сначала их развитие осуществлялось с трудом. Быстрому росту лизинговых операций препятствовала неопределенность их статуса с точки зрения гражданского, хозяйственного и налогового законодательства. Первые лизинговые компании в постперестроечной России возникли в конце 1980-х – начале 1990-х гг., по некоторым оценкам история становления лизинга в России еще короче – не более четырех лет.