«Я лиру посвятил народу своему», — писал Некрасов в стихотворении«Элегия». Народная тема волновала писателя как никакая другая, поэтомуон посвятил ей поэму-эпопею «Кому на Руси жить хорошо». Композиция поэмыстроится по законам классического народного эпоса: она состоит из отдельных,относительно автономных частей и глав: часть 1 — «Пролог», часть 2 — «Последыш»,часть 3 — «Крестьянка» и т. д. Внешне эти части связаны с темой дороги:семь мужиков странствуют по России, пытаясь найти ответ на вечный вопрос:«Кому живется весело, вольготно на Руси?»
И уже в первой строфе «Пролога» ставится основная проблемапоэмы — проблема народного счастья. Семеро крестьян из Заплатова, Неелова,Дырявина, Знобишина и других деревень (названия которых говорят сами засебя) затеяли спор о том, возможно ли счастье для простого крестьянскоголюда? Они высказывают свои предположения и приходят к выводу, что счастливымина Руси могут быть помещик, чиновник, поп, министр государев и царь. Ноникто из странников не представляет в качестве возможного счастливчикани крестьянина, ни солдата, ни ремесленника. И не случайно некрасовскиестранники не упоминают о счастье «освобожденного крестьянина». Вспомним,как сам Некрасов отзывался о реформе 1861 г.: «Народ освобожден, но счастливли народ?»
Крестьяне упорно хотят найти «счастливца» на Руси иищут правду о независимом счастье, завидуя свободно летающему птенчику:«А все ж ты, пташка милая, сильнее мужика». Несмотря на то что у них полнозабот и бед, они не жалуются на свою судьбу и непритязательны в своихжеланиях: им бы только «хлебушка, да огурчиков, да по жбанчику холодногоквасу».
Помимо странников, ищущих счастье, поэма знакомит насс другими яркими представителями простого народа. Одним из них являетсяЯким Нагой, для которого счастье состоит в том, чтобы трудиться, сливаясьс матушкой-землей, и получать достойный урожай. На примере того, как Якимспасает во время пожара дорогие картиночки, а его жена — иконы, мы видим,насколько духовные ценности дороже для простого народа, чем материальноеблагосостояние, о котором Яким совсем позабыл. Другой мужик, который знаетцену и счастью, и несчастью, — бывший мельник Ермил Гирин.
В главе «Счастливые» странники ходят в праздничнойтолпе народа и ищут счастливых, обещая одарить водкой. К ним подходитсамый разный люд: и дьячок, для которого счастье — в вере, в «благодуше-стве»;и старуха, счастливая от того, что у нее уродился урожай репы; и солдат,выживший после опасных сражений, голода и ранений. Подходят к странниками каменотес, и дворовый человек, и убогие, и нищие, которые по-своемутрактуют счастье и в большинстве случаев лукавят, чтобы получить водки.О счастье ъ поэме говорят не только люди из низших сословий, но и те,кто жил богато, но по каким-то причинам разорился и познал нужду и беды:помещики, чиновники и другие.
Но, пожалуй, самый главный голос, воспевающий счастьенародное, — это голос Гриши Добросклонова. Из песен его ясно, что счастьяможно добиться только честным и праведным трудом, борьбой. Сам Гриша —сын дьячка и батрачки, он вместе с братом на собственном опыте испыталголод и нищету и выжил благодаря доброте народа. Гриша сумел сохранитьлюбовь, которая заполнила его сердце и определила его путь.
Так, на собственном примере, Гриша призывает всех странникови остальной народ жить no-совести, честно работать и бороться за своесчастье во что бы то ни стало.