Критики называли Салтыкова-Щедрина «великим мастеромсмеха», но, читая его роман-хронику «Господа Головлевы», мы не смеемся,потому что тяжелое, гнетущее чувство пронизывает это произведение от началаи до конца. Чем-то зловещим, недобрым веет даже от картин весеннего возрождения.В романе нет ни одного намека на поэзию дворянского гнезда, старинныхлиповых аллей, благоухающего сада, какую мы встречаем в произведенияхТургенева, Гончарова, Некрасова и других русских классиков, делавших попыткисоздать семейные романы. У Салтыкова-Щедрина представлены картины безжалостнойи суровой природы, увядающего дворянского быта, и все говорит о безысходностии вымирании.
Свой роман «Господа Головлевы» Салтыков-Щедрин озаглавил:«Эпизоды из жизни одной семьи». Действительно, каждая глава представляетсобой законченный рассказ, но в целом роман являет собой единое художественноепроизведение о трагической судьбе «выморочного семейства», о деградациии гибели отдельных его членов. В каждой главе («Семейный суд», «По-родственному»,«Выморочный», «Расчет» и других) рассказывается о смерти, точнее об умерщвлениикого-то из представителей головлевского рода.
Семейство Головлевых обречено на гибель: здесь всененавидят друг друга и каждый жаждет смерти ближнего, чтобы поскорее статьнаследником, и потому весь род Головлевых — «выморочный». Глава «семейства»— человек легкомысленный, вечно пьяный, ведущий самый низкий образ жизни.Владимир Михайлович Головлев 40 лет ненавидит жену, Арину Петровну, даи сама она «преисполнена презрительной ненавистью к мужу-шуту». И, видимо,ненависть эта передавалась по наследству всем близким родственникам Головлевым,несмотря на то что здесь говорили друг другу «тетенька» и «дяденька»,«сестрица» и «братец». В действительности же «дяденька» ел из одной мискис псом Трезоркой, а «тетенька» и вовсе умерла от «умеренности» (то естьот голода).
На протяжении всего романа перед читателями предстаетгалерея умирающих родственников: умирает «Степка-балбес»; кончает жизньсамоубийством Любинька; о смерти Анниньки мы узнаемв конце; схоронена Арина Петровна, «желающая всем добра»; найден закоченевшийтруп Головлева-барина (Иудушки-Порфирия), закончившего свою жизнь в грязиу дороги не лучше бездомной собаки.
Само поместье Головлевых — своего рода государство,т. е. крепостническая Россия в миниатюре. Родственные и деловые отношенияв семье — это общественные отношения. Главный стимул семейства Головлевых— это накопительство и стяжательство, и именно из-за этого здесь разыгрываетсятрагедия: родственники, поправшие нравственные и семейные устои, гибнутодин за другим. Умирают все по-разному, но почти у всех смерть постыднаяи мучительная. «Головлевы — это сама смерть, вечно подстерегающая новуюжертву», — пишет сатирик.
Над семьей Головлевых словно висит злополучный «дамокловмеч». На глазах у кровожадного Иудушки умирают все, и причины этого вомногом кроются в прошлом семьи, деды и прадеды которой были «озорлиаые,пустомысленные и никуда не годные пьянчуги». Беспомощность, лень и непригодностьделу воспитывались у всех представителей рода Головлевых изначально: онипрезирали труд, считая его уделом «подлых людей» (т. е. простого народа).Единственное, что умели делать Головлевы, — морально калечить и унижатьсвою прислугу и близких. Так что постепенно все они гибнут, становясьжертвами разврата и преступлений других, либо кончают жизнь самоубийством,прожив жизнь впустую.