Главный герой повести «Юность» — Николенька Иртеньев.Толстой его рисует уже взрослым, молодым человеком, у которого выработалисьопределенные правила, мысли и взгляды на жизнь. Он умен, наблюдателен,склонен к самоанализу, самолюбив, застенчив и мечтателен. Живость воображенияи отсутствие привычки к усидчивой работе мешают ему проявить свою одаренность.Однако внутри него идет непрерывная и напряженная душевная работа.
Николенька учится в университете, вращается в студенческой среде. Этигоды и Петербург наложили определенный отпечаток на его характер. Он сталпоклоняться законам моды, уделять много времени и внимания своей внешности,делать и говорить то, что никак не соответствовало его понятиям. Моднобыло не посещать лекции, хамить, ничем не заниматься, бывать в увеселительныхзаведениях, курить трубку и вести бесполезную болтовню — и этого геройпридерживался. Он был поглощен праздностью светской жизни. Николенькаи сам не заметил, как окунулся в стремительный водоворот развлечений ибезделья.
Иртеньев стал считать себя аристократом, и тут же в его манерах проявляютсянотки презрения к людям, стоящим ниже его. Он перестал ценить истинныечувства и уважать окружающих. Целый год герой повести ничем не занимался,забросил учебу, разъезжал по гостям и друзьям, а в итоге — позорный провална экзаменах.
В этот-то момент у Николеньки и произошел душевный переворот. Он понял1,что выдуманные правила никак не соответствуют реальной жизни. Нельзя следоватьнавязанным мнениям аристократической среды, а также поклоняться мимолетноймоде, которая пытается установить свои законы и порядки, отбросив в сторонупорядочность и честь. Праздное существование — это не тот смысл жизни,к которому необходимо стремиться и которого нужно достигать.
Провал на экзаменах положил начало новой жизни главногогероя. Он пришел к очень важному выводу, который извлек из своего личноговнутреннего опыта и из размышлений над миром, — к идее нравственного самоусовершенствования.К этой идее герой повести приходит на переломе от отроческого к юношескомувозрасту, и с этого момента жизнь приобретает для него смысл и глубокоенравственное содержание.