Общенаучное понятие «структура» (отлат. structure)интерпретируется как совокупность функционально связанных между собой элементов,составляющих внутреннее строение объекта. При этом в качестве важнейшиххарактеристик структуры выступают: целостность, упорядоченность элементов,устойчивость взаимосвязей. Социальная структура — частный случай структуры вообще. Онапредставляет собой сеть устойчивых, упорядоченных связей между отдельнымиэлементами социальной системы. Несмотря на то что в социологии этот терминполучил распространение только в середине XX века структурный подход к изучениюобщества представлен уже у О. Конта, Г. Спенсера, К. Маркса. Различают социальную структуру общества в целом, охватывающуюсовокупность всех общественных отношений, и социальную структуру отдельныхего подсистем, сфер. В рамках второго подхода обычно выделяются следующиеосновные социальные структуры: этническая, демографическая, территориальная,профессионально-образовательная и структура социального неравенства, представленнаяразличными стратификационными системами общества (кастовой, рабовладельческой,сословной, классовой и др.). Социальные структуры отличаются устойчивостью, однако ихрезкие изменения возможны и часто неизбежны в период революционных потрясенийв жизни общества. Так, глобальные изменения, происходящие за недавние 15лет в российском обществе, привели к существенным изменениям его социальныхструктур. Наиболее серьезной проблемой стала резкая деформация стратификационнойсистемы нашего общества. Большинство исследователей отрицательно оцениваетстратификационные изменения в российском обществе, происходившие в 1980-х- первой половине 1990-х годов, так как в это время отмечалось стремительноерасслоение и криминализация общества, поляризация доходов, массовая нисходящаясоциальная мобильность и в то же время началось формирование группы собственников. Во второй половине 1990-х годов социологические исследованияпозволили получить довольно сложную реалистическую картину социальной дифференциациии стратификации россиян. Так, к верхнему социальному слою относится политическаяи экономическая элита, высшая бюрократия, генералитет; к среднему — мелкиечастные предприниматели, представители бизнес-профессий, финансисты, интеллигенция,работники торговли, сервиса, квалифицированные рабочие, крестьяне; к нижнему— технические служащие, люди без квалификации и профессии, люмпены. Очевидно, что переход от старого типа стратификации к новомув России происходит путем постепенных изменений. Существующая стратификационнаясистема носит промежуточный характер, сплавляя воедино старые и новые группирования.