В научном знании выделяют естественные и общественные науки.Естественные науки (или как говорят — естествознание) представляют собойсумму знаний о законах и закономерностях бытия природы в целом, природныхявлений в особенности. К ним относятся, в частности, астрономия, физика,химия, биология, математика, география. К общественным наукам относят философию,социологию, историю, политологию, логику, этику, эстетику, юриспруденциюи другие науки, так как они исследуют закономерности функционирования иразвития общества в целом и его отдельных составляющих. Обществознание как направление познавательной деятельностичеловека, выраженное в накоплении и систематизации научного знания об обществев целом и его отдельных сферах, представляет собой социально-гуманитарнуюотрасль знания, которая выполняет интегративную (объединяющую) функцию поотношению к частным общественным наукам и обеспечивает их единство. Накопление знаний об обществе имеет многовековую историю. С древних времен людей интересовали вопросы, связанные сразличными проблемами функционирования и развития общества, местом и рольючеловека как члена общества. Однако в течение долгого времени познание обществане носило строго научного характера. Мысли мудрецов Древнего Востока об организации мироздания,порядке общественной жизни, отношениях между людьми содержатся в древневосточноймифологии, в индийских Ведах, в учении Конфуция, в Даосизме. В высоко художественных литературных произведениях философовантичности (Платона, Аристотеля) делается попытка решения проблемы «правильного»государственного устройства и проблемы соотношения индивида и общества. К анализу тенденций общественного развития, а также критикенегативных сторон государственности обращается в своем теологическом трактате«О граде божьем» средневековый богослов Августин Блаженный. Большой вклад в развитие обще-ствознания в эпоху Просвещениявносят теоретики общественного договора — Т. Гоббс, Дж. Локк, Ж.-Ж. Руссо.В своих трудах они анализируют процесс перехода человечества из дообщественногосостояния в общественное, положение человека в государстве, его гражданскиеправа и обязанности, а также проблему ущемления государственной машинойвласти прав и свобод членов общества. Социалисты-утописты XVIII — начала XIX века А. Сен-Симон,Ш. Фурье, Р. Оуэн строят модели идеального социалистического общества, котороехарактеризуется социальной гармонией, равноправием и всеобщим благоденствием. Таким образом, от эпохи к эпохе шло постепенное накоплениеи усложнение знаний об обществе. К XIX веку обществознание окончательнодифференцируется, определяя ряд направлений в изучении общества, которыепредставлены современными общественными науками.