В ходе наблюдения и эксперимента осуществляется описание, протоколирование. Основное научное требование к описанию — его достоверность, точность воспроизведения данных наблюдений и эксперимента. Объяснение — это мыслительная операция, ориентированная на выявление причинной зависимости объекта исследования, постижение закономерностей его функционирования и развития и, наконец, раскрытие его сущности. Объяснить — значит осмыслить объект в свете уже существующих, исторически накопленных знаний, определенных принципов, законов, категорий. Теория познания различает структурные объяснения, отвечающие на вопрос, как устроен объект; функциональные объяснения — как действует и функционирует объект; причинные — почему возникло данное явление, почему именно данный набор фактов привел к такому-то следствию. При этом в процессе объяснения мы используем уже имеющиеся знания для объяснения других. Переход от более общих знаний к более конкретным и эмпирическим и составляет процедуру объяснения. Знания, которые служат основанием для объяснения называются объясняющими. Знания, которые ими обосновываются — объясняемыми. Что же дает нам процесс объяснения. Он, во-первых, устанавливает более глубокие и прочные связи между различными системами знаний. Во-вторых, позволяет осуществлять предвидение и предсказание будущих ситуаций и процессов. Социальное прогнозирование — некоторое вероятностное знание о будущем состоянии общества и отдельных его сторон. В отличие от умозрительных представлений основывается по определенных познавательных процедурах. Можно выделить три их вида:
- экстраполяция — мысленное прослеживание в будущее тенденций без каких-либо изменений;
- моделирование — построение некоторых будущих состояний общества исходя из каких-либо теоретических предложений о их изменении;
- сценарий будущего — (при прогнозировании социальных отношений и действий).
Применяемость тех или иных методов и степени их вероятности зависит от срока, на который делается прогноз (ближайшего будущего — 20-25 лет, обозримого будущего до 100 лет и отдаленного будущего — более 100 лет). Социальный прогноз — вид знаний специфичный по функциям, поскольку во многих случаях егоцелью является знание о будущем, которое не наступит или хотелось, чтобы не наступило. И в этом случае само корректирование человеческой деятельности должно носить вероятностный, ориентировочный характер. В развитии общества планирование является гибким процессом. Прогнозирование вероятностно в двойном смысле: поскольку само социальное развитие многовариантно, постольку любой прогноз описывает одну из возможных состояний системы (не всегда самое вероятное). Само знание, воплощенное в прогноз является вероятностным по своей природе.