Правовое государство — это государство, ограниченное в своих действиях правом, защищающим свободу и другие права личности, и подчиняющее власть воле суверенного народа. Взаимоотношения между личностью и властью определяются в таком государстве конституцией, которая выступает своего рода «общественным договором» между народом и властью. В отношениях между государством и гражданами приоритет принадлежит правам человека, которые не могут быть нарушены законами государства и его действиями. Правовое государство формировалось постепенно, на базе соответствующих идей и элементов государственности, некоторые из которых появились еще в глубокой древности. Сам термин «правовое государство» утвердился в XIX веке в трудах немецких юристов К. Т. Велькера, Р. фон Моля и др. Существует два подхода к пониманию экономической основы правового государства:
- ассоциация правового государства с частной собственностью, богатством определенных классов и слоев, с использованием в различных формах чужого наемного труда;
- полная противоположность первого подхода или, говоря словами Томаса Мора: «При частной собственности невозможно говорить ни о справедливости, ни о благополучии всего общества, ни о наилучшем устройстве государства».
Идеи правового государства присутствовали в работах Платона, Аристотеля, Цицерона, Локка, Монтескье, Канта, Радищева, Герцена и др. Признаки правового государства:
- наличие развитого гражданского общества*;
- максимальное обеспечение прав и свобод человека;
- ограничение сферы деятельности государства охраной прав и свобод личности, общественного порядка, созданием благоприятных правовых условий для хозяйственной деятельности;
- правовое равенство всех граждан;
- верховенство закона во всех областях жизни общества и государства; всеобщность права, его распространение на всех граждан, организации и учреждения, в том числе на органы государственной власти;
- эффективная работа правоохранительных органов и высокий авторитет судебной власти;
- разделение властей;
- создание антимонополистического механизма;
- верховенство конституционного закона, его прямое действие;
- суверенность государственной власти;
- суверенитет народа, конституционно-правовая регламентация государственного суверенитета;
- единство прав и обязанностей граждан;
- приоритет в государственном регулировании гражданских отношений метода запрета над методами дозволения («разрешено все, кроме запрещенного»).
* Гражданское общество представляет собой многообразие не опосредованных государством взаимоотношений свободных и равноправных индивидов.