Со второй половины XIX века, когда было признано, что человек — продукт биологической эволюции, центральным для всей теории развития человека как живого существа стал вопрос об основном отличии людей от высокоорганизованных животных и о научном объяснении этого отличия. В настоящее время в качестве такого отличительного признака признается человеческая деятельность как постоянно возобновляющийся процесс труда, направленный на преобразование окружающей среды, результатом которого является создание артефактов, т. е. разнообразных культурных образцов — «второй природы». Деятельность человека имеет осознанно целесообразный характер. Причем сознательное определение цели деятельности (функция целеполагания) присуща только людям. Выделяют следующие основные элементы структуры деятельности:
- субъект — тот, кто осуществляет деятельность;
- объект — то, на что направлена деятельность;
- цель —ожидаемый результат деятельности; средства достижения цели и сам результат.
В основе поведенческой активности человека лежат определенные мотивы деятельности, отражающие актуализированные потребности человека. Существуют различные классификации человеческих потребностей. Одна из них разработана американским социальным психологом А. Маслоу. Она представляет собой иерархию и включает две группы потребностей:
- первичные потребности (врожденные) — в частности, физиологические потребности, потребность в безопасности,
- вторичные потребности (приобретенные) —социальные, престижные, духовные. С точки зрения Маслоу, потребность более высокого уровня может появляться только при условии удовлетворения потребностей, лежащих на более низких уровнях иерархии.
Виды человеческой деятельности многообразны. Наиболее крупная ее дифференциация предполагает выделение двух типов — практической и духовной деятельности. Практическая деятельность направлена на преобразование реальных объектов природы и общества и включает материально-производственную деятельность(преобразование природы) и социально-преобразовательную деятельность(преобразование общества). Духовная деятельность предполагает изменение сознания людей и включает: познавательную деятельность, осуществляемую в научной и художественной форме; ценностно-ориентировочную деятельность, направленную на формирование системы ценностей, мировоззрения людей; прогностическую деятельность, предполагающую предвидение и планирование изменений действительности. Также деятельность человека подразделяют на трудовую и досуговую (во время отдыха), творческую и потребительскую, созидательную и разрушительную.