Общенаучное понятие «структура» (отлат. structure) интерпретируется как совокупность функционально связанных между собой элементов, составляющих внутреннее строение объекта. При этом в качестве важнейших характеристик структуры выступают: целостность, упорядоченность элементов, устойчивость взаимосвязей. Социальная структура — частный случай структуры вообще. Она представляет собой сеть устойчивых, упорядоченных связей между отдельными элементами социальной системы. Несмотря на то что в социологии этот термин получил распространение только в середине XX века структурный подход к изучению общества представлен уже у О. Конта, Г. Спенсера, К. Маркса. Различают социальную структуру общества в целом, охватывающую совокупность всех общественных отношений, и социальную структуру отдельных его подсистем, сфер. В рамках второго подхода обычно выделяются следующие основные социальные структуры: этническая, демографическая, территориальная, профессионально-образовательная и структура социального неравенства, представленная различными стратификационными системами общества (кастовой, рабовладельческой, сословной, классовой и др.). Социальные структуры отличаются устойчивостью, однако их резкие изменения возможны и часто неизбежны в период революционных потрясений в жизни общества. Так, глобальные изменения, происходящие за недавние 15 лет в российском обществе, привели к существенным изменениям его социальных структур. Наиболее серьезной проблемой стала резкая деформация стратификационной системы нашего общества. Большинство исследователей отрицательно оценивает стратификационные изменения в российском обществе, происходившие в 1980-х - первой половине 1990-х годов, так как в это время отмечалось стремительное расслоение и криминализация общества, поляризация доходов, массовая нисходящая социальная мобильность и в то же время началось формирование группы собственников. Во второй половине 1990-х годов социологические исследования позволили получить довольно сложную реалистическую картину социальной дифференциации и стратификации россиян. Так, к верхнему социальному слою относится политическая и экономическая элита, высшая бюрократия, генералитет; к среднему — мелкие частные предприниматели, представители бизнес-профессий, финансисты, интеллигенция, работники торговли, сервиса, квалифицированные рабочие, крестьяне; к нижнему — технические служащие, люди без квалификации и профессии, люмпены. Очевидно, что переход от старого типа стратификации к новому в России происходит путем постепенных изменений. Существующая стратификационная система носит промежуточный характер, сплавляя воедино старые и новые группирования.