Термин «социальное познание» интерпретируется как познание общества, социальных явлений и процессов, протекающих в нем. В этом мысле социальное познание отличается от познания других (не социальных) объектов и имеет следующие особенности:
- общество является самым сложным из объектов познания, поэтому сущность социальных явлений и процессов, закономерные связи между ними обнаруживаются гораздо труднее, чем это происходит при исследовании неорганической и органической природы в рамках естественных наук;
- социальное познание предполагает исследование не только материальных, но и идеальных, духовных отношений. Эти отношения не только являются неотъемлемой частью материальной жизни общества, но и по своей природе значительно сложнее и противоречивее, чем связи в природе;
- в социальном познании общество выступает и как объект и как субъект познания, так как люди являются творцами своей истории, но они же и познают ее. Следовательно, субъект и объект познания совпадают. Это тождество не может быть оценено однозначно. С одной стороны, оно имеет положительное значение, поскольку процессы, протекающие в обществе, наиболее близки познающему субъекту и его непосредственному, личному и приобретенному жизненному опыту, что способствует глубокому осмыслению и правильному познанию этих процессов. С другой стороны, в совокупном объекте познания представлены разные, иногда диаметрально противоположные воли,интересы,цели. В результате и в сами исторические процессы и в их познание привносится определенный элемент субъективизма;
- еще одна особенность социального познания — это ограниченные возможности наблюдений и экспериментирования при изучении социальной действительности. В данном случае главным источником знаний становится исторический опыт, общественная практика.
Социальное познание включает в себя не только описание общественных явлений, но и их объяснение, выявление их сущности. Успешное решение этой непростой задачи связывают с применением конкретно-исторического подхода к социальным явлениям, который предполагает изучение общественных явлений в их многообразных связях, взаимозависимости и историческом развитии. Такой подход дает возможность понять отдельное социальное событие, выявляя как его неповторимую индивидуальность, связанную с конкретными историческими условиями, так и нечто общее для подобных событий, происходящих в разное время, — их объективные закономерности.