Решение об индустриализации было принято в 1925 г. на XIV съезде партии. Ее задача — сделать СССР независимой в промышленном отношении страной и позволить ему на равных противостоять западным капиталистическим державам. Средства для развития промышленности (прежде всего тяжелой) дала коллективизация, упростившая изъятие хлеба у крестьян. Многие из них бежали в города и готовы были работать за нищенскую плату. Активно использовался даровой труд заключенных. За гроши распродавались за границу (в основном в США) шедевры искусства. Западных инвестиций почти не было из-за отказа СССР платить царские долги. В 1929-1932 гг. состоялась первая пятилетка, в 1933-1937 гг.— вторая. Были реконструированы старые предприятия и построены сотни новых. Важнейшие стройки — Магнитогорский металлургический комбинат (Магнитка), Днепровская ГЭС (Днепрогэс), Беломоро-Балтийский канал (Беломорканал), Челябинский, Сталинградский, Харьковский тракторные заводы, Туркестано-Сибирская железная дорога (ТуркСиб) и др. Планы были завышены, сроки чрезмерно сжаты,предприятия вводились в строй недоработанными, что приводило позже к длительным застоям. Качество продукции было низким. Большую роль играл энтузиазм масс, воодушевленных идеями социалистического строительства. В 1935 г. началось стахановское движение (его зачинатель — шахтёр А. Г. Стаханов) за перевыполнение планов. Правительство, требуя, чтобы все равнялись на стахановцев, вдвое подняло нормы выработки. Качество продукции снизилось. Тем не менее в ходе первых пятилеток была создана мощная индустрия, позволившая выдержать будущую войну. Однако делалось это часто вопреки рекомендациям экономистов, спешка привела к перенапряжению сил. Уровень жизни по сравнению с эпохой нэпа упал.