После Крымской войны Россия оказалась в политической изоляции. В условиях польского восстания России помогла Пруссия, сама затем получившая от нее политическую поддержку в войнах с Австрией и Францией. В 1870 г. Россия отказалась соблюдать черноморские статьи Парижского мира, ибо Франция, один из гарантов Парижского мира, была разгромлена Пруссией. В 1873 г. Россия вступила в Союз трех императоров с Германией (объединившейся в единое государство после войны с Францией в 1870-1871 гг.) и Австро-Венгрией. Но в 1875г., опасаясь излишнего усиления Германии, Россия помешала ей напасть на Францию. В 1855 г. Россия установила отношения с Японией, заключив с ней Симодский договор, а в 1858 г. и 1860 г. по Айгунскому и Пекинскому договорам граница России с Китаем была установлена по Амуру. В 1867 г. Россия продала США Аляску, не сумев организовать ее прибыльную эксплуатацию. В 1875 г. Россия обменяла Курильские о-ва на японскую часть о. Сахалин. В 1864-1884 гг. русские войска К. П. Кауфмана, М. Д. Скобелева захватили Среднюю Азию. Бухара и Хива стали вассалами России, Коканд, восставший против нее в 1875 г., был присоединён к ней. В 1884 гг. закончилось покорение Туркмении. В 1876 г. Россия потребовала от Турции прекратить геноцид восставших болгар, но получила отказ. Против Турции начали воевать, помогали Сербия и Черногория, на Балканы поехали русские добровольцы, пошла помощь деньгами, продуктами и др. В 1877г. Россия объявила войну Турции, которую поддерживала Англия. Войска Скобелева, И. В. Гурко, Ф. Ф. Радецкого заняли Шипкинский перевал, после тяжелой осады взяли Плевну и подошли к Стамбулу. По Сан-Стефанскому миру Россия получила Южную Молдавию и Каре, Болгария обрела независимость. Но Англия, Германия и Австро-Венгрия добились пересмотра условий мира на Берлинском конгрессе 1878 г. — сократились территория балканских государств и контрибуция Турции для России. В 1881 г. возобновился Союз трёх императоров. Это помогло России в 1885 г. в конфликте с Англией на юге Средней Азии. Но в 1887 г. Россия вновь помешала Германии напасть на Францию, началась таможенная война между Россией и Германией, и Союз распался. В 1891-1894 гг. Россия заключила военный союз с Францией, явно направленный против Германии.