Промышленный переворот, т. е. переход от мануфактурного производства к машинному, начинается в 1830-х гг. и в основных отраслях завершился в 1880-х гг. К 1825 г. в России существовало 5261 промышленньюе предприятие. В металлургии, основанной на принудительном труде и работавшая лишь на госзаказ, наблюдался застой. Полотняная отрасль, где также работали в основном подневольные люди, клонилась к упадку. Зато хлопчатобумажное производство, опиравшееся на вольнонаемный труд и ориентировавшееся на широкий внутренний рынок, достигло больших успехов. Именно в хлопчатобумажной, а также бумагоделательной и суконной отраслях и начался промышленный переворот. Растет импорт машин. Возникают собственные машиностроительные предприятия, которых к 1851 г. насчитывалось уже 19. В 1860 г. в России было 800 тыс. рабочих. С отменой крепостного права, тормозившего развитие индустрии, происходит некоторый застой (многие подневольные рабочие ушли с заводов), но затем начинается бурный промышленный рост. В 3 раза выросла продукция машиностроения, в 2 раза выплавка стали, в 200 раз — добыча нефти. Уже в 1860-х гг. фабрики производили более 50 % продукции обрабатывающей промышленности, доля которой во всем промышленном производстве доходила почти до 2/3. Расцвет промышленности был обусловлен высвобождением миллионов рабочих рук, государственными инвестициями, развитием железных дорог. Росла концентрация производства. В 1879 г. действовало 81 предприятие более чем с 1000 рабочих. В России шло формирование рабочего класса — пролетариата, который стал активно бороться за свои права. Уже в 1880-х гг. (при Александре III) возникает рабочее законодательство: ограничивалась эксплуатация детского и женского труда, штрафы с рабочих перестали поступать фабрикантам, создавалась фабричная инспекция и т. д.