К XIX в. Россия обладала огромной территорией, но имела слабую плотность населения. Основу экономики составляло сельское хозяйство, промышленность была развита по сравнению с Европой и США слабо, невелика роль свободного труда. Плохо развиты коммуникации. Большинство населения неграмотно. Сложные природные условия для сельского хозяйства (Россия —зона рискованного земледелия) дополнялись крайне низким уровнем агротехники. Главным тормозом на пути развития являлась крепостническая система. Она препятствовала развитию капитализма, сковывала инициативу основной массы населения. Деньги, получаемые от крестьянских оброков и барщины помещиками, не вкладывались в производство, а зачастую просто проматывались. Самодержавие не шло на отмену крепостного права из-за сложностей этой проблемы и противодействия помещиков. В Западной Европе более высокий уровень плотности населения, урбанизации, образования. Имелся широкий слой среднего класса, что обеспечивало стабильность общества. В Англии это достигнуто за счет разорения среднего и мелкого крестьянства в ходе огораживаний и отбирания земель, во Франции — за счет передела земли во время революции. Гораздо выше уровень агротехники, развитая промышленность. Англия, Франция, Бельгия, Голландия имели колонии, дававшие солидную подпитку экономике. В США также активно развивались промышленность и сельское хозяйство (правда, в южных штатах —за счет рабства, что ограничивало возможности экономики юга). Имелся огромный резерв для решения аграрной проблемы в виде земель Дикого Запада. Высокий жизненный уровень обеспечивался не только благоприятными природными условиями и отсутствием серьезных войн, но и исключительной предприимчивостью американцев.