Правление Александра I ознаменовалось либерализацией самодержавия в духе просвещенного абсолютизма (амнистия пострадавших при Павле, ослабление цензуры). «Штаб» реформ с 1801 г. — неофициальный Негласный комитет (А. А. Чарторыйский, Н. Н. Новосильцев, П. А. Строганов, В. П. Кочубей). В 1802 г. коллегии заменяются 8 министерствами (на принципах единоначалия) и Комитет министров. В1803 г. начинается реформа системы образования (в т.ч. создано 5 университетов и Царскосельский лицей, в котором учился А. С. Пушкин). В 1803 г. издан Указ о вольных хлебопашцах, разрешавший отпускать крестьян с землёй, но за высокий выкуп. В 1804 г. ограничено крепостное право в Прибалтике. После поражения в войне с Наполеоном в 1807 г. для успокоения общества начинается новая серия реформ, связанных с именем М. М. Сперанского. Создается высший совещательный орган — Государственный совет. В 1810-1811 гг. упорядочена система министерств. Проведена финансовая реформа, затронувшая интересы дворянства. Готовится проект конституции, предполагавший дать гражданские права крепостным, а в перспективе и освободить их. Это, как и профранцузская ориентация Сперанского, привело к его отставке. В 1815 г. Александр I даровал конституцию Польше, дав ей автономию. Разрабатывался проект конституции России («Уставная грамота Российской империи»). В 1819 г. освобождены без земли крестьяне Прибалтики. Созданы в целях экономии военные поселения, что привело к волнениям. В конце 1810-х гг. реформы свернуты, курс правительства и дисциплина среди чиновников и в армии ужесточились. Усилилась цензура. По имени фактического главы правительства А. А. Аракчеева этот период назван «аракчеевщиной». В своих реформах Александр I, помня судьбу отца, боялся задеть дворянство. Проблема крепостного права осталась нерешённой. В то же время либеральная атмосфера его правления позитивно сказалась на развитии культуры.