Основными направлениями внешней политики были восточное (Орда), южное (Крым и Астрахань) и западное (Литва, Швеция, Ливония). Иван III объявил себя «государем всея Руси», тем самым претендуя на земли Киевской Руси. Часть их принадлежала Литве (Киев, Чернигов, Волынь), что и привело к войнам с нею. Иван III сманивал к себе православных князей Литвы. В итоге к Москве отошла часть южных и западных русских земель. Именно при Иване III Русь стала называться Россией, вышла на международную арену, завязала отношения с Данией, Священной Римской империей, Венгрией и др. В борьбе против Орды и Литвы ей помогал в отдельные периоды крымский хан. При Иване III его войска дважды побеждали Казань и посадили там русского ставленника. В 1502 г. пала Большая Орда. С 1506 г. начались набеги крымцев на Россию, которые угрожали даже Москве. При Василии III его армии трижды терпели поражения под Казанью. В царствование Ивана IV в 1552 г. после длительной осады русские войска взяли Казань, в 1556 г. была без боя присоединена Астрахань. В 1558 г. началась Ливонская война за Прибалтику. После побед России над Ливонским орденом в борьбу вмешались Литва, Швеция, Дания, позднее Польша. В 1571 г. крымцы сожгли Москву, но в 1572 г. были разгромлены М. И. Воротынским и Д. И. Хворостининым в битве при Молодях. В 1579 г. в Россию вторгся польский король Стефан Баторий. После неудачной осады Пскова он заключил Ям-Заполь-ский мир (1582). В 1583 г. было подписано Плюсское перемирие со Швецией. Ливонская война закончилась поражением России — Иван Грозный переоценил свои силы. В 1581 г. начался поход Ермака в Западную Сибирь, которая была покорена к 1588 г. В Сибирь хлынул поток русских переселенцев, были основаны крепости Тюмень (1586), Тобольск (1587), Сургут (1594).