Ламарк сформулировал первое целостное учение об эволюции живой природы. Он приписывал изменение форм организма непосредственному влиянию среды. При этом необходимым звеном этого изменения он называл психику животных: «Организмы изменяются не вследствие прямого воздействия на них среды, а вследствие того, что среда изменяет психику животных». Кроме того, Ламарк признавал зависимость психики от нервной системы (чем сложнее нервная система, тем сложнее нервная организация). Ламарк предложил классификацию форм психической деятельности по степени её усложнения в ходе эволюции. Так, самой простой формой психической деятельности он считал раздражимость, наблюдающаяся у простейших организмов. Более сложная форма – чувствительность, которой обладают беспозвоночные – насекомые и черви. Ламарк полагал, что третьей формой психической деятельности – сознательностью – обладают все остальные животные, включая человека, а человек отличается от животных лишь степенью сознательности.