S-HTTP представляет собой безопасный протокол связи, ориентированный на сообщения и разработанный для использования в сочетании с HTTP. Он предназначен для совместной работы с моделью сообщений HTTP и легкой интеграции с приложениями HTTP. Этот протокол предоставляет клиенту и серверу одинаковые возможности (он одинаково относится к их запросам и ответам, а также к предпочтениям обеих сторон). При этом сохраняется модель транзакций и эксплуатационные характеристики HTTP. Клиенты и серверы S-HTTP допускают использование нескольких стандартных форматов криптографических сообщений. Клиенты, поддерживающие S-HTTP, могут устанавливать связь с серверами S-HTTP и наоборот, эти серверы могут связываться с клиентами S-HTTP, хотя в процессе подобных транзакций функции безопасности S-HTTP использоваться скорее всего не будут. S-HTTP не требует от клиента сертификатов общих ключей (или самих общих ключей), потому что этот протокол поддерживает только операции с симметричными шифровальными ключами. Хотя S-HTTP может пользоваться преимуществами глобальных сертификационных инфраструктур, для его работы такие структуры не обязательны. Протокол S-HTTP поддерживает безопасные сквозные (end-to-end) транзакции, что выгодно отличает его от базовых механизмов аутентификации HTTP, которые требуют, чтобы клиент попытался получить доступ и получил отказ, и лишь затем включают механизм безопасности. Клиенты могут быть настроены таким образом, чтобы любая их транзакция автоматически защищалась (обычно с помощью специальной метки в заголовке сообщения). Такая настройка, к примеру, часто используется для передачи заполненных бланков. Если вы используете протокол S-HTTP, вам никогда не придется отправлять важные данные по сети в незащищенном виде. S-HTTP поддерживает высокий уровень гибкости криптографических алгоритмов, режимов и параметров. Для того чтобы клиенты и серверы смогли выбрать единый режим транзакции (так, например, им нужно решить, будет ли запрос только шифроваться или только подписываться или и шифроваться, и подписываться одновременно; такое же решение нужно принять и для ответов), используется механизм согласования опций, криптографических алгоритмов (RSA или Digital Signature Standard [DSA] для подписи, DES или RC2 для шифрования и т. д.), и выбора сертификатов (например: “Подписывайтесь своим сертификатом Verisign”). S-HTTP поддерживает криптографию общих ключей и функцию цифровой подписи и обеспечивает конфиденциальность данных.