Под окружающей человека средой чаще всего подразумевается совокупность условий и влияний. Если окружающую среду понимать широко, то к ней можно отнести многое: и планету Земля, и атмосферу, и даже космическое пространство. Иными словами, жизненная среда охватывает совокупность физических, химических и биологических образований, а также социальных факторов, которые могут прямо или косвенно, мгновенно или долговременно влиять на все живые существа и деятельность людей. Однако в литературе по социальной экологии сложилось более «удобное» и, может быть, менее «наукообразное» определение среды человека — совокупность естественных условий и общественных творений, в которых человек живет как природное и общественное существо. Таким образом, среда человека имеет две взаимосвязанные части: естественную (природную) и общественную. Составными элементами первой являются атмосфера, гидросфера, литосфера, растения, животные, микроорганизмы, с которыми человек связан не только физически, но и духовно. Составными же элементами второй части среды служат общество, общественные процессы и формирования, благодаря которым человек реализует себя как общественное существо. При этом между природным и общественным компонентами жизненной среды человека существует диалектическая взаимосвязь. Она проявляется как во влиянии общественного компонента на природный, так и наоборот. Подобная взаимосвязь становится особенно очевидной при нарушении (деградации) одного из компонентов. В этом проявляется действие одного из «неписанных» законов экологии: деградация одного компонента раньше или позже ведет к деградации другого. Одним из ключевых понятий в социальной экологии является «качество среды». Как известно, обывательское представление о качестве среды жизни часто не имеет никакого отношения к социальной экологии, поскольку игнорирует вопрос об экологическом равновесии. Между тем подобного равновесия можно достичь, если при освоении природы в процессе производства исходить из осознания ограниченности возможности биосферы, т. е. существования невозобновляемых ресурсов, без которых жизнь людей становится невозможной. Не следует забывать о том, что понятие «качество среды» ассоциируется с качеством не только природной, но и общественной среды. Между тем качество последней в литературе исследовано явно недостаточно, хотя «загрязнение» общественной среды не менее опасно, чем загрязнение природной. В конце XX во многие миллионы людей страдают от кризиса нравственных устоев, неуверенности, ощущения постоянной зажатости, неудовлетворенности самой жизнью и т. п.