Религиозный культ представляет собой совокупность религиозных обрядов. Обряд является специфическим элементом религии. Всякий обряд есть стереотип коллективных действий, символизирующих те или иные общественные идеи, нормы, идеалы и представления. Специфика религиозных обрядов состоит в их идейном содержании и направленности, т. е. в том, какие именно идеи, представления, мифы и образы они воплощают в символической форме. Напротив, культ есть лишь социальная форма объективации религиозного сознания, реализации религиозной веры в действиях группы индивидов. Между сверхъестественными силами или существами, в которые верит человек, и самим верующим формируются особые двусторонние отношения, названные нами выше «иллюзорно-практическими». Они иллюзорны, поскольку предмет религиозной веры объективно не существует, но они носят практический характер, поскольку реализуются в религиозном культе. Религиозный культ, следовательно, есть реальная, социально-объективированная форма воздействия на предмет религиозной веры. Из этого вытекает, что он не может рассматриваться вне и помимо религиозных верований, символическим воплощением которых является. Характерно, например, что одни и те же с точки зрения их естественного, материального содержания культовые действия приобретают в различных религиозных системах принципиально отличное идейно-символическое и образное содержание. В религиозном обряде главное значение имеют не сами ритуальные действия, а их осмысление, истолкование верующими и служителями культа. С научной точки зрения любые обряды, в том числе и религиозные, имеют социальную природу. В зарубежной литературе довольно широко распространена психоаналитическая интерпретация религиозных обрядов, согласно которой последние являются либо формами проявления бессознательных агрессивных или сексуальных побуждений, либо объективацией неких «архетипов», существующих в коллективном бессознательном. Обряды вообще и религиозные в частности ни в коем случае не являются спонтанным проявлением бессознательных побуждений отдельного индивида. Религиозные обряды есть важная форма практической совместной жизнедеятельности верующих. Через нее реализуется их воздействие на сверхъестественные силы и существа. Иначе говоря, религиозные обряды, как и религия в целом, представляют собой целиком общественный продукт. Именно через религиозные обряды приобщается индивид к той или иной конфессиональной общности, именно культовые действия являются для религиозных организаций важным средством «улавливания душ».