Эта модель обязана своим названием положению о том, что эффект ковариирует со своей причиной: эффект наблюдается, если наличествует его причина, и не наблюдается, если эта причина отсутствует. В своей получившей широкую известность работе 1967 г. Келли следующим образом различает свою модель:" В моих ранних исследованиях. . . индивида волнует адекватность атрибуции относительно окружения. В связи с этим он пытается с помощью каких-либо критериев исключить дисперсию "ошибки", порождаемую самим индивидом…»Информация распределяется им по четырем параметрам: субъект, время, цель и ситуация, что позволяет Келли широко использовать свой принцип ковариации, т. е. то, что Джон Стюарт Милль называл методом различий, согласно которому «ответственным за действие следует считать то условие. . ., которое имеется в наличии, когда наличествует действие, и отсутствует, когда отсутствует действие» В рамках анализа, проводимого Келли, причина данного действия (зависимая переменная) обусловливается ковариацией четырехкритериальных параметров (независимые переменные). Эти параметры соответствуют трем аспектам оценки поведения: 1) специфичность объекта (целевой объект или другие индивиды, на которых направлено действие; позволяют ответить на вопрос, может ли действие вызываться другими объектами. 2) Соответствие между различными индивидами, согласованность их действий, направленных на определенный объект, позволяют ответить на вопрос, поступают ли другие точно так же. 3) Временная стабильность действий позволяет ответить на вопрос, поступает ли человек всегда одинаково, 4) С временной стабильностью связана стабильность модальностей, в которых воспринимается объект. Последняя позволяет ответить на вопрос, будет ли возможным осуществление того же действия, если объект находится в иных ситуационных условиях. В случае высокой специфичности индивид реагирует на объект весьма необычным способом. При высокой согласованности реакция индивида на объект совпадает с реакцией большинства других людей. При высокой временной стабильности человек реагирует на объект одинаковым образом независимо от того, когда взаимодействует с ним. Одна и та же реакция на меняющиеся ситуационные условия имеет место и при стабильности модальностей. Келли поясняет сказанное следующим примером. Если кому-то особенно понравился какой-то фильм, и он рекомендует посмотреть его, то для меня важно решить, связана ли причина этой рекомендации с объектом (качество фильма) или с человеком (рекомендующему нравится многое). Если я знаю, что рекомендующий реагирует на различные фильмы весьма по-разному (специфичность), что он уже несколько раз смотрел этот фильм (стабильность во времени) и его телевизионный вариант, созданный тем же режиссером (стабильность модальностей), и что его суждение о фильме совпадает с мнением других людей, видевших этот фильм, тогда я припишу рекомендацию особенностям объекта. Но если этот человек рекомендует мне все фильмы без разбора, если ему, то нравится, то не нравится один и тот, же фильм и если другие люди придерживаются иного мнения, то я припишу рекомендацию особенностям индивида. Процедуру подобных выводов Келли приравнивает к простому и относительно неполному дисперсионному анализу данных, который, несомненно, способен осуществить любой непосвященный. Возможные ковариационные комбинации Келли демонстрирует с помощью дисперсионно-аналитического кубика с тремя основными критериальными измерениями, или параметрами: объектами, временем и субъектами.