Мышление – это обобщенное и опосредствованное отражение действительности. Мышление является опосредствованным отражением потому, что оно заменяет практические действия над самими вещами идеальными действиями над их образами и понятиями. Оно позволяет решать практические задачи посредством идеальной (теоретической) деятельности, опираясь на знания о свойствах и отношениях вещей. Мышление прежде всего устанавливает и обнаруживает эти отношения. С помощью мышления могут отражаться и использоваться разные стороны действительности. Это могут быть отношения объектов, данные в восприятии. Мышление в этом случае преобразует структуры восприятия, что и приводит к решению задач. Мышление опирается также на функциональные свойства вещей. В одних случаях они известны человеку только из личного опыта, что порой ограничивает решение некоторых задач. Примером может служить следующий психологический эксперимент. На одну чашу весов была поставлена свеча, ее уравновешивала гирька. Испытуемым предложили, не убирая и не добавляя гирек и не обрезая свечи, нарушить равновесие. Чтобы решить эту задачу, надо зажечь свечу, стеарин начнет выгорать, свеча станет легче и равновесие нарушится. Однако большинство испытуемых с задачей не справилось. Для них с понятием «свеча» связана лишь такая ее функция, как давать свет. Она, по мнению испытуемых, по-видимому, не имеет отношения к задаче: ведь изменять надо другое свойство – вес. Но мышление отражает прежде всего понятия о многообразных объективных функциях и закономерностях, установленных наукой. Такие понятия основываются на познавательном опыте человечества и служат средством научного мышления. Мышление использует как частные, так и общие свойства и отношения предметов, существенные для деятельности. К последним относятся, например, отношения причины и следствия, цели и средства, объекта и его качества, части и целого. Понятия, в которых закрепляются подобные общие свойства и отношения, называют категориями. Они основываются на совокупном практическом опыте всего человечества и выражают его общее отношение к миру. Категории имеют исключительное значение для человеческого мышления, поскольку на их основе происходит соотнесение и систематизация самых разных частных свойств и отношений предметов по таким их общим характеристикам, как формы, величины, причины, функции и т. д. Мышление опирается в процессе решения задач и на отношения самих понятий, например на отношения рода и вида, субъекта и предиката, отрицания и утверждения, соединения и разделения, частного и общего, абстрактного и конкретного.