Из курса общей психологии известно, что способность использовать имеющиеся данные, знания или понятия, оперировать ими для выявления существенных свойств вещей и успешного решения определенных теоретических или практических задач называется умениями. Умением называют и самый элементарный уровень выполнения действий, и мастерство человека в данном виде деятельности. О первокласснике говорят, что он умеет читать. Взрослый тоже умеет читать. Между этими «умениями» лежит многолетний путь упражнений, совершенствований навыков чтения. Это, безусловно, качественно различные умения по их психологической структуре. Для учащихся зачастую трудно применить усвоенные понятия к решению конкретной задачи. Ученик порой не в состоянии отвлечься от второстепенных, несущественных деталей и выделить то общее, что закреплено в уже имеющихся у него понятиях. В этом случае понятия не превращаются в средство деятельности и познания. Они лежат мертвым грузом, не связываются с практикой, не становятся основой умений. Знания выделяют свойства вещей, существенные в разных отношениях и для разных целей. Чтобы знания стали основой правильного выбора действий (умения), нужно: 1) чтобы вещи действительно имели те свойства, которые отображены в данном знании; 2) чтобы эти свойства были существенны для тех целей, которые стоят перед действием; 3) чтобы эти действия обеспечивали преобразование объекта, нужное для достижения цели. Например, имеется задача – определить объем данного тела. Чтобы ее решить, необходимо прежде всего выяснить, к какому классу геометрических тел относится данное тело, вспомнить, как вычисляется объем таких тел, определить, какие измерения следует сделать, произвести нужные измерения и в заключение произвести необходимые вычислительные операции. Таким образом, применение знаний требует овладения еще целым рядом сведений и операций. Во-первых, необходимо знание сенсорных признаков, которые указывают на принадлежность предмета к тому или иному классу «идеальных объектов». Так же, как при регуляции действия, эти чувственные признаки играют роль ориентиров. Но если в навыке такие ориентиры играли роль регуляторов практической деятельности, то в случае определения объема они выступают как регуляторы умственной деятельности. Значит, необходимо овладение ее операциями. Наконец, надо знать, какие преобразования предмета следует произвести, чтобы была достигнута цель, т. е. уметь сопоставить свойства предмета со способами решения задачи. Необходимо также овладеть способами преобразования предмета.